Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

— Понимаю, на что намекает хозяин Врат… — как показалось самой Веронике, с сожалением заявил Алеистер. Чародей, в отличие от козерога, ничего не пил и не ел. — Я не в обиде. Но то, что я не смог помочь им, не значит, что я не пытался. Да, я нисколько не преуспел. Они становились монстрами один за другим. Сельчане сходили с ума от отчаяния и страха. Все, что я мог, это избавить от страданий их родственников, которые менялись на глазах.

К сожалению, не все сразу обращались за помощью, а монстры не различают своих и чужих, они убивают всех, до кого могут добраться. Поэтому через месяц хоронить тела стало некому. Оставшиеся здесь твари начали голодать и через некоторое время ушли. А с появлением черной жути я не заходил в деревню…

— Значит, тебе не составит труда рассказать, когда и почему здесь самопроизвольно открылся портал? — Сильваер медленно поднял глаза на собеседника. — Ведь он твой, — добавил он твердо.

— Портал был здесь, сколько я себя помню. Это все, что мне известно, — без лишних раздумий ответил человек в маске.

Он врал? Возможно. Девушка верила козерогу безоговорочно, больше, чем самой себе. А его, казалось, все меньше занимает этот затянувшийся разговор. Может, чародей и не врет, но уж точно говорит не все. Не все, что они обязаны знать. Вероника украдкой покосилась на козерога.

— Я поверю тебе, чародей. — Сильваер, вернее, прекрасный мужчина с глазами козерога, безмятежно попивающий чай с печеньем, не проявлял ни единого признака беспокойства. Он откинулся на спинку дивана, созерцая пляшущие в камине языки пламени. Кажется, Алеистер совершенно перестал его интересовать.

— Я рад слышать это от хранителя Врат…

Мужчина в маске не преминул воспользоваться перерывом в разговоре. Черные дыры, которые должны были быть глазами, снова уставились на девушку:

— А вы, Вероника, простите мое любопытство, но я просто не могу не спросить. Как вам удалось остаться человеком? Вы первая, кто так долго и удачно смог сопротивляться этой разрушительной силе.

Вероника затравленно опустила глаза. Что она может рассказать? По её мнению, Алеистер был с ними достаточно откровенен. Девушке даже стало его жалко, но Сильваер запретил ей рассказывать о себе, потому что это неизменно потянет за собой и другие подробности… которые не знает никто. Никто, кроме неё, козерога и демона, который рано или поздно, также как и чародей, потребует свою плату. И он наверняка не станет довольствоваться разумными пределами…

— Прошу, ответьте. Я так давно пытаюсь изобрести лекарство. Вакцину, если хотите, которая поможет убить монстров, не убивая в них людей.

Вероника молчала, но Алеистер все равно упорствовал, и девушка его понимала.

Кажется, не только ее грызет совесть:

— Эта работа не дает мне покоя. Я терплю неудачу за неудачей! Зараза везде, в земле и в воздухе. Скрывается днем, но каждый раз берет своё с наступлением темноты. А вы так спокойно разгуливаете и днем, и ночью, как вам это удается?

Такая постановка вопроса удивила девушку, признаться, раньше она даже и не думала о таких вещах. Она обвела взглядом чужую гостиную, лихорадочно соображая, как нужно ответить на этот вопрос и имеет ли она право вообще на него отвечать.

Ведь Сильваер предупреждал! Девушке придется рассказать не столько о себе, сколько об отличающемся завидным постоянством демоне и его дарах. Нет, правду выдавать нельзя, а врать, еще и без подготовки, она не умеет…

Вероника уже было решилась сказать что-то вроде «не знаю, само так получилось», но козерог успел ее опередить:

— Моя сила неоднозначно действует на живые существа, мы с Вероникой уже долгое время путешествуем вместе. — Сильваер быстро сжал руку девушки в своей. — Я вынужден просить закончить наш разговор сегодня. Моя спутница вымотана долгой дорогой, она будет счастлива возможности привести себя в порядок и отдохнуть… по-человечески.

Девушка улыбнулась такой удачной и удивительно своевременной выдумке и с величайшей готовностью закивала.

— Конечно… Простите мне мою навязчивость, я так давно ни с кем не говорил… Вы можете гостить у меня столько, сколько потребуется, и я не буду вас беспокоить. Тем более для работы мне потребуется несколько дней. Я счастлив, что могу принимать вас у себя, и, надеюсь, у нас будет еще достаточно времени, чтобы поговорить. — Мужчина в маске встал со своего места и проводил гостей на второй этаж, показывая комнаты, оказавшиеся на удивление теплыми и уютными.

Вероника и не мечтала о такой роскоши, как поспать на мягкой кровати и принять горячую ванную, вместо того чтобы плескаться в каком-нибудь ледяном ручье, а после полночи трястись от холода на промерзшей земле… Она поблагодарила чародея и, зайдя в свою комнату, прикрыла дверь.

Сначала Веронике казалось, что, находясь в чужом доме вместе с этим непонятным человеком, да еще и с живой черной жижей у самых ворот, она вряд ли заснет. Девушка ошиблась: горячая ванна и мягкая постель сделали свое дело. Да и козерог был рядом — в соседней комнате.