Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Девушка напряженно огляделась, прежде чем подходить, ей нужно проверить, живое ли это… кем бы оно ни было. Вероника подняла торчащую из снега палку и, хорошенько прицелившись, бросила в сторону заснеженной озерной глади. Ветка звучно ударилась о древесный ствол и упала.

Девушка затаила дыхание. Черная куча не шелохнулась. Вероника медленно досчитала до десяти и напряженно подалась вперед. Она начала бесшумно обходить находку, стараясь лучше разглядеть нечто, распростертое на взрытом снегу.

То, что издали походило на груду земли, медленно приобретало очертания какого-то животного… С иссиня-черной лохматой шерстью, неподвижно лежащего на снегу. Неужели это и есть защитник Врат? Огромный зверь, размерами не уступающий хорошей корове, не двигался.

Вероника рассматривала его со смесью холодного страха и омерзения. Это, несомненно, был хищник — из полуоткрытой пасти торчали длинные, словно ножи, белые клыки и вывалившийся крупный темно-красный язык. Желтоватый остекленевший глаз смотрел в пустоту.

Девушка наконец осмелилась подойти ближе. Зверь точно не был живым, его шерсть намертво примерзла к твердому снежному насту, в ней тускло поблескивали снежинки, а в боку зияла огромная черная дыра с торчащими в разные стороны белыми осколками ребер. Снег вокруг туши почернел от крови, как и ближайший ручеек, смывающий ее в озеро.

Кем был неизвестный хищник, и что его убило? На картине в доме Ферро было изображено совсем другое животное… А в своем сне она видела зверя лишь мельком, но масть спутать невозможно!

Девушка опасливо осмотрелась по сторонам и не смогла сдержать сдавленный вскрик. Вероника была дочерью охотника и не боялась вида крови, хоть и не разделяла увлечений отца, и мертвый зверь не мог ее напугать. Но от того, что она увидела, девушку разбила оторопь: на примятом снегу отчетливо темнели следы босых ног… Маленькие, не больше ее собственных, они вели от неподвижно лежащей туши к кромке леса. Там, где следы обрывались, не осталось ничего, кроме нескольких черных капель на снегу…

Девушка задрожала всем телом и попятилась к озеру, ей нужно бежать, и как можно скорее! Предчувствие чего-то ужасного накатывало подобно огромной ледяной волне, черной, как шерсть мертвого зверя… Она нашла не то озеро и не того Привратника… Глупая, зачем она вообще пришла?!

Настороженно ступив на лед, Вероника обошла большую темную полынью. У самого края пролома, затянутого тонкой коркой черного льда, виднелось множество глубоких борозд. Следы когтей? И не только… Повсюду, от самого края озера и до островка, глубокий снег был буквально изрыт многочисленными следами, примят и перекопан, словно на нем резвилось стадо диких кабанов.

Девушка поравнялась с маленьким островком, на самой середине озера, как вдруг краем зрения уловила какое-то смутное движение. Серебристый перелив, словно от блестящей чешуи мелькнувшей подо льдом рыбешки. Вероника обернулась, но ничего не увидела. Заснеженный островок, не считая молодых берез и засохшего желтого камыша, казался пустынным.

Внезапно то, что она приняла за снеговую кочку, пошевелилось. Из снега поднялась широколобая светло-серая голова на могучей и длинной шее. Вероника, повинуясь инстинкту, застыла как вкопанная посреди озера. Странная голова не шелохнулась, она смотрела на девушку большими усталыми глазами. Они казались непроницаемо черными в глубокой ночи. Но, вопреки темноте, в них, казалось, вспыхивали и замирали искры, словно отражения множества небесных звезд.

Необычную голову украшали три чуть изогнутых рога. Первый, самый длинный, рос посреди лба, второй — между глаз, третий, короткий, торчал у самого носа. Странный козерог — так, не задумываясь, про себя Вероника окрестила рогатого зверя — весь, от ушей до хвоста, был покрыт длинной серебристо-серой шерстью. Блестящая и волнистая, она образовывала на шее подобие львиной гривы.

Козерог отдаленно напоминал очень крупного козла, оленя или ламу, обладай они хоть толикой той древней красоты, которой, возможно, могло похвалиться лишь небо над головой, бескрайние морские просторы или заснеженные горные пики… Но не живое создание!

Девушка могла поклясться, что такого зверя видит впервые. Может, только на той картине… Но существо, изображенное там, казалось неказистой, бледной копией в сравнении с оригиналом. Вероника стояла растерянная, зачарованно глядя на великолепное животное. Неужели она наконец нашла, кого искала? Это и есть Привратник? И что же ей делать теперь?

Необычный зверь не собирался нападать, не выказывал признаков беспокойства и не пытался подняться. Козерог навострил свои остроконечные уши и, мотнув рогатой головой, словно отряхивая с себя снег, втянул ноздрями воздух, после чего девушка явственно услышала глухой и тоскливый вздох. Но, возможно, этот звук ей всего лишь померещился, зато другой, донесшийся из леса, похожий на резкий вопль, не человеческий и не звериный, заставил ее вздрогнуть и попятиться. Совсем близко! Ее обнаружили…