Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

В то же мгновение оглушительный, подобный громовому раскату голос, зазвучавший, казалось, со всех сторон и изнутри ее самой, отчетливо произнес:

— Человеческое существо? Зачем ты, дитя, пришла к моему озеру? Ты не найдешь здесь спасение… Зачем ты пришла?

Вероника, потрясенная до глубины души, стояла на льду, не в силах произнести ни звука. Как такое может быть? Козерог говорит с ней?! Наконец новый угрожающий звук, разнесшийся по округе, возвратил ей дар речи:

— Простите, я не хотела тревожить вас… Я искала Привратника.

— Зачем ты ищешь его? — Козерог не шелохнулся.

— Я живу… Жила у леса. Два дня назад моя семья исчезла вместе со всеми в моем поселке. Я осталась одна… — Вероника понимала, как странно звучат ее сбивчивые объяснения, ее голос дрожал и срывался, но подбирать слова нужно было раньше, теперь уже поздно. — Я хочу знать, как можно помочь им! Может быть, вы…

— Люди, считают себя одними из самых значительных творений на земле. Они забывают, насколько могут быть слабы… — Громовой голос перебил ее на полуслове. Козерог тряхнул рогатой головой, скидывая запорошивший серебряную шкуру снег. — Как тебе, дитя, удалось спастись и найти дорогу к моему озеру?

— Я… — Вероника замялась, но почти сразу продолжала, если она дальше будет тянуть, у нее совсем не останется времени! — Мой… друг спас меня и спрятал в своем доме, — она указала в темноту. — Там, на холме. Он рассказал мне…

Она опять замолчала, испугавшись того, что, может быть, сболтнула лишнего, и поэтому быстро добавила:

— Я сама поняла, куда нужно идти.

Девушка медленно, шаг за шагом, приближалась, ей очень хотелось получше рассмотреть своего невероятного собеседника. Она почти забыла о страхе, приближающемся к ней из темноты.

Снова глубокий и печальный вздох:

— Твои объяснения слишком запутаны… Ты напугана, но говоришь правду. Дитя пришло к моему озеру, никто не сделал бы больше. Привратник жив, пока живет его мир. Мир погибает, и Привратник должен уйти. Беги, если хочешь прожить еще немного. Я не смогу помочь тебе.

— Но как же… — Девушка не верила своим ушам, она пришла сюда, рискуя жизнью, чтобы услышать, что ее попытки напрасны и ей никто не поможет! Что теперь делать? Вернуться обратно? Невозможно! Позвать на помощь? Глупости, из такой дали Ферро ее не услышит, кричи — не кричи… зато услышат другие!

Вероника сжала кулаки и вдруг отчетливо ощутила странное тепло. Невероятно, но, похоже, это потеплел перстень на ее пальце. Необычный подарок грел, будто вместо камня в оправу вставили горящий уголек.

— Ты живой! И я тоже живая… только ненадолго. Я часть твоего мира… это значит, что ты обязан защищать и меня — подхлестываемая страхом и отчаянием, девушка говорила и сама удивлялась своим словам. — Я хотела помочь моей семье, вот и все! Скажи, как это сделать, если знаешь!

— Бедное наивное дитя! Ты выбрала для себя непосильную ношу, — голос в ее голове зазвучал немного тише. — Ты не боишься, что она раздавит тебя много раньше, чем ты доберешься до цели?

— Я обязана попытаться, неважно, сколько мне осталось! Я все равно не смогу жить, пока не сделаю все, что в моих силах! — Вероника замолчала, слыша лишь звук биения своего собственного сердца и свое же прерывистое дыхание.

Козерог тоже молчал. Время тянулось бесконечно, каждая секунда казалась длиною в вечность, не потому ли, что со стороны леса километровыми скачками мчался дикий невидимый ужас?..

— Я помогу. Тебе придется жить, и это совсем не так просто. — Козерог быстро и грациозно вскочил на ноги. Он оказался намного выше, чем предполагала Вероника. — Неведомая очень хитра, не надейся, что она не догадалась о твоих намерениях. Если твой друг знает, куда ты направлялась, ОНА скоро будет здесь!

— Почему ты так говоришь? — возмущенно вскинулась девушка, но козерог перебил ее:

— Ты поведаешь мне свою историю, а я в свою очередь расскажу, что знаю, но не здесь. Нам нужно уходить. Сейчас же!

— Куда мы можем уйти? — испуганно прошептала Вероника, обводя глазами подступающий со всех сторон глухой лес.

— Туда, куда она не пойдет за нами. Там у нас появится время. — Вдруг козерог пошатнулся и неловко осел на задние ноги. Только сейчас девушка заметила глубокие темные отметины от когтей на серебряной шкуре. — Я обязан предупредить тебя об опасности, дитя. Ты можешь не пережить переход. Мы зайдем в озеро, когда вода накроет нас, мы будем спасены. Ты готова?

Вероника не знала, готова ли она. Перспектива нырнуть в ледяную воду пугала ее не меньше, чем ожидание неминуемой смерти на берегу. И то и другое казалось самоубийством.

Но, услышав очередной жуткий звук, донесшийся из леса, она кивнула:

— Да, готова.

— Оставь все, что испорчено, возьми только необходимое. На другой стороне будет теплее. Поторопись.

Вероника торопилась, у нее дрожали руки. Где же Врата? Она ни видела ничего кроме снега, черных стволов, покрытого инеем жуткого мертвого зверя на берегу, черного неба и кружащих в нем облаков.