Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Как долго продлится ее путешествие? Минуты? Часы? Дни? Как далеко она сможет уйти, когда ее неизбежно настигнут? Девушка закрыла глаза ладонями, прислушиваясь к звенящей тишине. Тот час резко встала и подошла к окну, тому самому, из которого должна быть видна цель ее путешествия.

Несколько минут Вероника безнадежно вглядывалась в снежную мглу на горизонте. Она пыталась искать ориентиры, приметы того места, куда собиралась попасть, а они никак не находились. Девушка со все возрастающим беспокойством осознавала, что переоценила свои силы, она была готова признать, что не видит ничего, кроме непроглядной тьмы.

Вероника лишь примерно представляла себе направление и могла ориентироваться только на светящиеся окна крепостной башни, смотрящей в лесную даль. Но только до того момента, пока сама видит их.

Все, пора! Девушка несколько раз глубоко вздохнула и решительно распахнула дверь. Она поспешила вниз, не глядя по сторонам, не взяв из комнаты ничего, кроме так полюбившегося ей черепахового гребня. Зачем он ей понадобился? Не расчесываться же… Так долго в лесу она не пробудет.

В каждом шаге, гулком эхе, сопровождавшем ее движения, в таинственности, витающей под сводчатыми потолками, неопределенности собственных мыслей, кружении снега, в глухой тьме подвальных окон, будто смотрящих в спину, сквозило страшное ощущение глубочайшей фатальности происходящего. Сила, которая, вопреки ее желаниям и здравому смыслу, толкала в спину и гнала в неизвестность — слепая, отчаянная, сумасшедшая надежда. Но как бы в противовес этому неумолимому зову пришло осознание своей полнейшей беспомощности. Девушка понимала, что не сможет себя защитить, а единственное, на что действительно можно рассчитывать, это ее собственные ноги. Хоть бы они не подвели!

Вероника пересекла широкий двор, снег мерно поскрипывал в такт ее шагам. Ворота, как всегда, были распахнуты настежь. Меж открытых створок чернел замерший ночной лес. Но, кроме Вероники и этой, показавшейся ей бездонной дыры, во дворе не было никого. Неужели Ферро даже не выйдет попрощаться? Он же обещал!

Постояв несколько минут в нерешительности посреди заснеженного двора, девушка медленно сосчитала до десяти, стараясь унять усиливающееся беспокойство, и осторожно ступила за спасительные стены.

— Осмелилась все-таки, — голос, пусть и знакомый, заставил ее вздрогнуть и обернуться. Ее спаситель неподвижно стоял за стеной, на границе света и тени. — Иди, раз решила.

В его словах не было ничего значительного, но безразличный тон, которым они были сказаны, напрочь лишил Веронику уверенности. Она через силу кивнула, отступила на пару шагов, силясь уйти, и… не смогла двинуться с места.

Она просто очень упрямая и глупая девчонка! Ей не хватает сил, чтобы навсегда смириться со смертью родных… Или признать, насколько она сейчас не права. Упрямство рано или поздно погубит ее. Скорее рано…

Девушка сжала кулаки и, превозмогая все свои мыслимые и немыслимые страхи, повернулась к лесу.

— Постой, Вероника! — Ферро наконец соизволил показаться из темноты. — Ты уверена, что не можешь победить, и все равно не сдаешься. Это довольно необычно для хрупкой молодой девушки. Я не могу запретить тебе уйти. Но я хочу дать тебе кое-что на память.

Он подошел ближе и теперь стоял перед девушкой в окне света, льющегося со двора через открытые ворота.

— Крепость со всем своим содержимым не стоит ничего в сравнении с этой безделушкой…

Под удивленным взглядом девушки красавец снял свой перстень, тот самый, с обрамленным в серебро темно-красным камнем, и положил на ее ладонь. Тот подходил лишь на большой или указательный палец и все равно оказался слишком велик.

Вероника поднесла необычную драгоценность к глазам. Испещренный затейливыми рисунками, перстень казался обычным, а камень в тусклом свете и вовсе был непроницаемо черным. Хотя она помнила, как внизу, у двери в подземелье, рубин буквально пылал огнем.

— Это подарок на память обо мне и твоем обещании. Возьми его, не снимай, и я всегда смогу найти тебя…

— Спасибо. — Вероника не понимала, как при помощи кольца можно найти кого-то в дремучем ночном лесу, но, не задавая лишних вопросов, надела его на указательный палец, а поверх натянула свои теплые перчатки. Она последний раз взглянула во двор, потом на своего загадочного рыцаря, который в тот миг смотрел лишь на неё, и бросилась в чащу.

— Вероника! — Попроси Ферро не уходить — она бы наверняка осталась, да что там, она ждала и надеялась, что он попросит! — Я постараюсь их задержать!

Девушка кивнула, она хотела сказать еще что-нибудь на прощание, но снова не решилась. Кажется, все, что она могла, — молча устремиться в темные густые заросли и больше не оглядываться.

Вскоре ей пришлось вернуться к стенам крепости и пойти вдоль них. Лес, холодный и негостеприимный, встретил девушку непроходимым подлеском с глубоким и рыхлым снегом. Вероника пробиралась у самой стены, держась руками за камни, и относительно легко дошла до вершины холма.