Нить жемчуга. Книга первая. Стихия – Тьма.

Вероника сгребла в охапку отсыревшую ткань, конечно, при случае она вернет вещь владельцу, а может быть, оставит себе. Ночи становятся все холоднее, там и до первых заморозков недалеко. Девушка поежилась от прикосновения холодного ветра… И тут ей вспомнилось обещание Ферро.

А свой подарок, если он существовал на самом деле, девушка предпочла бы рассмотреть до возвращения козерога. Сильваер будет недоволен… Конечно, ему легко рассуждать, это Веронике скоро придется ходить практически голой, да еще и босиком. Подошва у ее ботинок давно держалась на честном слове, а сама она разгуливала в одной рубашке, к тому же рваной… И это в разгар осени! Девушка медленно обошла свое убежище кругом — ничего.

Она бросилась к краю скалы, ловко перебралась с надежной стены на скрученные, словно клубок змей, толстые корни и, повиснув на руках, спрыгнула вниз. Приземление отозвалось немой болью в ступнях, к счастью, не такой сильной, как в прошлый раз… но Вероника на всякий случай решила не вскакивать на ноги, а немного посидеть на куче листьев, в которую приземлилась.

Туман давно схлынул. Девушка огляделась по сторонам — пусто. Она еще не решила, как ей стоит относиться к подаркам Ферро, но, не найдя на земле под черной стеной ничего необычного, к своему стыду, испытала чувство, более всего напоминавшее разочарование. Вокруг ее убежища лежали лишь груды прелых листьев да топорщились пожелтевшие стебли и ветви облетевших кустов. Может быть, она снова что-то не так поняла? Или не там ищет? Вероника покосилась на кучу камней, сваленную вдоль стены. Наверное, стоило проверить ее, но почему-то девушке казалось, что и там она ничего не найдет.

Она уже собиралась встать, когда ее рука наткнулась на что-то мягкое и холодное. Вероника вздрогнула от неожиданности и обернулась. Вот он — ее подарок, словно еще один обрывок сна, тихо ждал у самой стены. И правда, она не могла увидеть его сверху — мешали спускающиеся вниз ветви.

Руки сами развернули легко струящуюся прохладную ткань. Аккуратный сверток содержал в себе несколько рубашек, пару удобных брюк, легкую и теплую, подбитую мехом куртку, перчатки, сапоги из мягкой тонкой кожи, небольшую дорожную сумку, в которой хранилась смена белья и новый гребень.

Как просто… она получила все, о чем не просила, но в чем очень нуждалась и стыдилась попросить… Что мешает ей принять подарок? Почему она обязана дрожать от холода, когда может согреться? Ткань, вышитая серебряными нитями, вся, за исключением идеальной белизны рубашек, переливалась на солнце не хуже воронова крыла.

Вероника, сидя на корточках, уже в который раз с удовольствием обвела взглядом разложенные перед ней подарки. Подобной одежды она не только не надевала ни разу в своей жизни — такой красоты она раньше и представить не могла. И, кажется, все ей по размеру!

Вдруг из складок ткани прямо к ее ногам выпал маленький клочок бумаги. Девушка подняла его и быстро развернула. Записка без подписи не содержала и двух десятков слов. Вероника пробежала глазами рваные строки и растерянно опустилась на кучу листьев, кусая губы. Торопливый почерк был достаточно разборчивым:

«Лесные волшебницы одинаково прекрасны вне зависимости от того, где находятся и во что одеты».

Девушка еще раз перечитала записку, и руки у нее опустились. Что она делает? Принимает подарки от того, чей эгоизм, должно быть, ведет ее прямиком к смерти, а она вместо того, чтобы искать выход, увязает все глубже и глубже! С другой стороны, нет ничего проще, чем взбрыкнуть, выбросить это все в ближайший овраг, прикинуться, что у нее и так все хорошо, остаться в чем есть… Передумать?! Да, можно, но вот толку от этого не будет никакого! Она давно не принадлежит себе. И Вероника, к своему ужасу и стыду, согласилась с этим! Сама! Не только согласилась, но и просит помощи, снова и снова, и принимает ее с радостью… Все, что она может, уповать на благородство своего будущего убийцы… Девушка теперь не более чем его вещь, хоть и позволено ей многое. Но лишь до того момента, пока Ферро забавляет ее никчемная борьба. Со страхом, с обстоятельствами, с ним, с самой собой. У нее есть только один выбор: закончить все сейчас или бежать сломя голову. Разве не так она бежит уже несколько месяцев, приближая свой конец?

Но как же она хочет жить! Лишний день, лишний час! А что будет после, не очень-то и важно, подобное уже случилось со всеми в этом мире… Сгинуть не страшно, страшнее остановиться и обернуться назад!

Вероника раздраженно утерла побежавшие по щекам горячие злые слезы и поднялась на ноги. Все, хватит себя жалеть! Еще не время сдаваться! Она обязательно что-нибудь придумает! Обязана придумать!

Девушка заплела волосы в косу и торопливо переоделась. Больше всего сейчас она жалела о том, что не может видеть себя со стороны. Что бы ни сказал Сильваер, она примет этот подарок. И будет счастлива, хотя бы тем, что одной проблемой у нее теперь стало меньше.

***

— Ты получила все, что хотела?