Нижний Мир

- Вот что я скажу, Ник, ты, возможно, и пережила век в Нижнем Мире, но не выдержишь шести месяцев на поверхности. Ты будешь умолять меня снова забрать тебя. Я обещаю. Здесь слишком много боли для тебя.

Я зажмурилась, когда я услышала, как открылось окно в спальне. Коул остановился.

- Твоя метка.

Моя рука взлетела на черный кинжал, шрам на ключице. Она была все еще теплой.

- Что с ней?

- Это отпечаток Тени. Теперь внутри тебя есть Тень, - увидев выражение моего лица, он быстро добавил - Не волнуйся. Это не повредит тебе. Но в конечном итоге, Тень захочет воссоединиться с туннелями. Для них это как магнит.

А я думала, что это всего лишь шрам. Мне вдруг захотелось сорвать кожу на плече. Разорвать её, извлечь оттуда тень. Это не может быть правдой.

- Почему ты говоришь мне это?

- Если ты вдруг подумываешь скрыться, туннели найдут тебя. От них не убежать. Их нельзя подавить. И пока метка есть на тебе, они найдут тебя.

- Почему тебя беспокоит, что я могу попытаться убежать?

Когда он заговорил, его голос был мягок.

- Туннели могут отследить тебя, а я не могу.

Я не могла больше слушать это. Была ли это правда или нет.

- Уходи. Просто уходи.

Он кивнул.

- Я ушел. Но наблюдай за своей меткой. Она будет становиться тем больше, чем у тебя остается меньше времени на поверхности.

Он выскользнул в окно и пропал.

Я бросилась к зеркалу, висящему на обратной стороне двери шкафа, и оттянула ворот футболки в сторону.

Коул был прав насчет  метки. Я не замечала до этого, но она становилась больше. Что если это не просто шрам? Что если это настоящая Тень внутри меня? Следящее устройство, растущее, отсчитывающее время, оставшееся мне.

И нет такого места, где я могла бы спрятаться.

Глава 4

Сейчас.

Столовая для бедных.

Пять месяцев и одна неделя до моего возвращения в Нижний мир.

Я пыталась забыть о визите Коула. Он не возвращался до конца недели, и я подумала, что он сдастся. По крайней мере, я надеялась на это.

Моя смена в столовой для бедных началась в эту субботу. Я с облегчением погрузилась в работу. Конечно, невозможно было смягчить боль, на которую я обрекла свою семью, но служение другим было началом - моим последним шансом на какое-либо искупление, если оно вообще существует.

Когда я попала в приют, управляющий столовой для бедных встретил меня снаружи в сопровождении с другим мужчиной с хорошим фотоаппаратом. Мне хотелось развернуться и уйти, но я не могла больше расстраивать отца. Мне придется пройти через это.

Управляющий подошел ко мне, протягивая руку.

- Никки, да? Твой отец сказал мне, что ты придешь. Я Кристофер.

Улыбка. Щелчок. Как только Кристофер взял мою руку, сработала вспышка.

- Приятно познакомиться,- сказала я.

Кристофер наклонился и тихо сказал:

- Просто не замечай этого парня. Что такого в том, что ты здесь, чтобы сделать что-то хорошее.

Мне сразу понравился Кристофер. Его дыхание пахло мятой и табаком, а татуировки лианы и проволоки выползали из-под воротника футболки, извивались вдоль его шеи. Он не обратил внимания на фотографа и повел меня в обеденный зал, в котором пахло как в закусочной вперемешку с дешевым магазином.

Было несложно освоиться в столовой, после разливки первых нескольких мисок, я уже вошла в ритм.

Когда очередь выросла, я больше не могла разглядывать лица и удивляться, как они докатились до ожидания раздач в столовой для бедных. Я просто наливала чили и старалась, чтобы рука с ковшом не тряслась.

Большинство людей тихо плелись вперед, поэтому я удивилась, когда пожилая женщина сказала мне:

- Ты совершенна.

Я подняла глаза от чана с супом.

- Я?

- Да, - ответила старая женщина. Глубокие морщины покрывали каждый дюйм ее лица. Кожа вокруг глаз сморщилась в уголках, словно она щурилась годами. Вопреки этому ее глаза были ясными и свежими. Ее иссохшие руки потянулись за супом, они выглядели такими хрупкими, что я начала беспокоиться, не будет ли миска достаточно тяжелой, чтобы сломать их. - Ты не старая, - сказала она.

- Ох,- сказала я, немного озадаченно. - Я полагаю, нет. Мне семнадцать.

- Мне восемнадцать, - сказала старуха. Она выпрямилась, пока говорила, сделав себя повыше.

Кристофер, который стоял рядом со мной, раздавая хлеб, усмехнулся:

- Привет, Мэри. Как дела сегодня?

Эта женщина, Мэри, удерживая взгляд на мне, ответила:

- Прекрасно. Только посмотри, как молодо она выглядит, ты можешь в это поверить?

Я повернулась к Кристоферу, он успокаивающе подмигнул.

- Да, она выглядит на семнадцать.

Громкий шум заставил нас обоих мгновенно повернуться к Мэри, которая бросила свою миску с супом на линолеум.

- Мне восемнадцать. - Ее нижняя губа дрожала. - Мне восемнадцать, мне восемнадцать... или может быть девятнадцать. Постойте-ка, а кто президент?

Ее слова слились с рыданиями, казалось, она забыла, где находится.

- Кто президент? - рыдала она. После она резко подняла голову и взглянула на меня ясными, мокрыми от слез глазами, и ни с того, ни с сего сказала:

- Ты разбила сердце.