Ночь

– Я выследила отца по поручению маман. Она заметила, что он каждый пятый вечерний гудок выскальзывает из супружеской спальни, и подумала, что он завел себе куртизанку в красном квартале. Внизу – заброшенная шахта, которая за стеной имеет выход на поверхность. Под лестницей стоят тележки, на них люди отца вывозят неучтенное серебро, смотри не пробей о них голову. Возле выхода – городок контрабандистов, за ним – река Эридан. По ней и пойдешь на юг.

Девушка сильнее нажала на что-то в земле. Дерн и трава были наложены на закрывавшие вход металлические листы. Она содрала с себя мой сюртук и потянулась за своим пальто.

– А ты разве не со мной?

Она отрицательно мотнула головой:

– Фонарь у тебя есть?

Я достал из кармана вечный налобник и предъявил ей:

– Не хочешь пойти вместе?

– Вместе? – повторила она и переспросила громче: – Вместе? Искать твою единственную? А жить потом втроем будем?

– Можно же выйти вместе, а потом разойтись. Или ты хочешь остаться в городе Карнавалов?

– Карнавалов больше не будет. Я прослежу. – Она закусила губу.

Я застегнул сюртук, натянул на голову фонарь. Посмотрел на обиженное лицо, на сжатые губы. Карнавал она отменит… С одной стороны, безумные деньги у родителей есть, а специалистов вроде армии Команданте по пустошам бродит немало. Но с другой – я не желал ни ей, ни этому городу, чтобы тут все кончилось так же, как с Гаврошем у Гюго. Или ограничилось сменой Воловичей на Пшенок.

Быстрей, чем она сумела бы отстраниться, я обнял ее на прощание. По-дружески, но очень крепко. Постоял так, похлопывая по плечам. Потом убрал руки, включил налобник и полез в проем. В костюме французского просветителя стало холодновато. Понадобится немало времени, чтобы выйти на земли, где будет комфортно рассекать в таком наряде.

– Погоди. – Она присела надо мной. Сняла с шеи янтарное ожерелье и протянула мне сияющие жмени. В камешках жило солнце, застывшее в смоле миллионы лет назад. Каждый слой светился под своим углом, искрились кусочки коры, слизанные смолой, мошкара и травинки. Янтарь был похож на луговой мед.

– Держи, бродяга. Моих слез не дождешься. Бери с собой слезы Гелиад. Понадобятся деньги – снимай по одному куску, но не отдавай дешевле, чем за две тысячи серебряных.

Я принял подарок, как победившие на турнирах рыцари принимали платки от дам. Она наклонилась еще ниже и, закрыв полные света глаза, поцеловала меня в щеку. Я постоял так чуть дольше, чем это позволяли чисто дружеские чувства.

Эпилог

Створки, через которые было видно небо, сомкнулись над моей головой, и я почувствовал резкий земляной запах. Спуск вниз занял значительно больше времени, чем я ожидал. Наконец в световых бликах фонарика показались проложенные по дну шахты рельсы.

Впервые на меня накатила паника. В тоннеле было холодно, но душно, и этим он отличался от подземного бункера Семена Цапли, где, похоже, все же работала вентиляция. И чем больше я паниковал, тем меньше кислорода оставалось в легких. А когда понял, что не спросил, в какой стороне выход, я запаниковал очень сильно. Ощупывая земляные стены фонариком, я сначала побежал налево, наткнулся на тележки, о которых меня предупредила моя спасительница, и чуть не сломал шею. Постоял, ровно дыша. Полного вдоха хватало только на один-два шага, потом от нехватки кислорода начинало темнеть в глазах. Осторожно обошел оставленные на ржавых рельсах тележки и скоро уперся в доски, перегородившие проход. Стер холодный пот с лица. Понял, что направление тут только одно, а с другой стороны – вот этот тупик. Не запутаешься.

Пошел назад, мимо железной лестницы, по которой спустился сюда. Воздух был абсолютно неподвижным и жирным, как чернозем, казалось, его можно взять в руки. Делаешь медленный шаг, и легкие сжимаются, рот глотает пыльную, пропахшую землей субстанцию, но сердце стучит так, будто ты и не вдыхал. Начинаешь идти быстрей в надежде выбраться на поверхность, и кровь стучит уже в голове, глаза вылезают из орбит от напряжения. Если не сбавить ход и не заставить себя успокоиться – потеряешь сознание. Потом снова взрыв паники. Как ни странно, ощущение того, что находишься в гробу, в могиле, оказалось более страшным, чем столкновение с собакой в тумане. Там страх можно было застрелить. Тут его можно было только выжать из себя.

Местами потолок шахты был подперт досками и даже положенными по диагонали балками. При каждом шаге сверху сыпался песочек, и не хотелось даже думать, сколько шахтеров на начальном этапе угольной эпохи погибло в обвалах. Встречались тут и корни, торчавшие прямо из потолка. Из-за удушья и головокружения казалось: дотронься до них – и они затянут тебя за собой, глубоко в почву.