Ночь без звезд

— Именно. Они прожили здесь три года и планируют саботаж на ракетостроительном заводе или вообще хотят его уничтожить. А для этого требуется хорошая организация.

— Точно, они организованы. Помнишь Кассель? И жалость им неведома.

— Знаю.

Жуть, случившаяся в Касселе, до сих пор оставалась наихудшим моментом в истории НПБ.

Шестьдесят лет тому назад гнездо паданцев сумело доставить три грузовика, начиненных взрывчаткой, к казармам полка во время празднования Дня Огненного года. Более трехсот человек из военнослужащих и гражданского персонала погибли в тот день.

— Если они поступили так с солдатами, то только представь, на что они способны на заводе, производящем ракетные двигатели для «Серебряных клинков»! — задумчиво произнесла девушка.

— В смысле?

— Гнездо в усадьбе Ксандер устроили три года назад. Какое количество взрывчатки реально собрать за это время?

Чаинг вцепился в руль.

— Джу!

В четырех кварталах от улицы Седто Чаинг выключил мигалки и сирену.

— Выбрось меня тут, — сказала Дженифа. — Я тебя прикрою.

Наверное, из-за того что выглядела она маленькой и беззащитной, он хотел возмутиться. Но, с другой стороны, она же полностью обученный и вполне квалифицированный офицер НПБ — и, скорее всего, гораздо более тертый, чем он.

Он ударил по тормозам в самом начале улицы Седто, и Дженифа выскочила из машины, на ходу застегивая молнию синей брезентовой куртки-дождевика.

Дворники размазывали воду по ветровому стеклу. Да уж, не самый лучший райончик. По сторонам узких улиц обветшавшие старые здания стояли, притиснувшись друг к другу, как и в районе Врат, но в них не ощущалась привлекательность старины. Здесь оседали бедняки — влачить остаток дней, не задумываясь о последствиях. Чаинг медленно поехал вдоль улицы, выискивая перекресток с переулком Фрикал. Фонарей здесь явно не хватало, и свет фар не справлялся с серым мельтешением дождя. Низкий рокот мотора вдруг заглушил странный басовитый звук, быстрый, словно стук возбужденного сердца.

Чаинг заметил перекресток и, проехав его, остановился. Вышел из машины. Музыка раздавалась из открытой двери полуподвального клуба, красный свет из нее напоминал о жерле вулкана. Шум жуткий, грохот новомодных электрогитар и барабанный бой — современной молодежи такое нравится. Чуть дальше по улице группа юнцов толпилась у другой двери, в сумерках горели трубки, набитые парником, отбрасывая на лица разноцветные блики.

Чаинг отстегнул кожаный ремешок на кобуре, висящей под мышкой, но пистолет не вынул и осторожно пошел к переулку Фрикал. Кориллы нигде не было.

Переулок выглядел как черная дыра, глубокое беззвездное ночное небо. Ни одного фонаря! Лишь несколько отблесков света, прорывавшихся сквозь неплотно закрытые ставни, вот и все. Чаинг вглядывался во тьму, ощущая неприятную неловкость: его-то силуэт хорошо виден любому.

Глаза наконец-то приспособились к полумраку, и он смог разглядеть очертания стен и брошенных ящиков. Мусор лежал повсюду на неровных камнях. Не самое лучшее место для встречи.

— Корилла! — тихо позвал он, но из-за грохота, доносившегося из клуба, она бы его все равно не услышала. — Корилла! — сказал он чуть громче.

Пара юных нарникоманов посмотрела в его сторону.

Чаинг сделал несколько осторожных шагов вглубь переулка.

— Ты здесь? Идем.

Что-то шевельнулось впереди, из подворотни показался черный призрак.

— Корилла?

Неясная фигура двинулась к нему.

— Чаинг?

Он до сих пор не осознавал, насколько был напряжен, пока не расслабил плечи от облегчения, услышав ее голос.

— Это я. Идем. Поторопись.

Глаза, привыкшие к ночному сумраку, разглядели расплывчатую фигуру, которая обрела четкие очертания, когда девушка ускорила шаг. А затем что-то еще шевельнулось в переулке за ней: маленькое, приземистое, тень, скользящая в холодных каплях дождя.

— Кто это? — Он выхватил пистолет из наплечной кобуры.

За жутковатой фигурой вспыхнуло яркое желтое пламя. Выстрел прозвучал эхом в узком переулке, заглушив отвратительную музыку. Вспышка осветила напряженное лицо Дженифы. Она выстрелила еще раз и еще. Пули свистели, рикошетя от стен.

Чаинг инстинктивно пригнулся, выискивая пистолетом цель. Увидел, как Корилла упала на камни, зарыдав от шока. А позади нее в свете ярких вспышек показалось…

Животное, размером крупнее, чем любая земная собака. С обтекаемой жуткой лошадиной мордой, с огромной раскрытой пастью, полной острых кривых зубов. Мощные кривые лапы заканчивались темными когтями, способными за несколько секунд растерзать человека.

Он смог издать лишь невнятный предупреждающий крик, пытаясь зарядить пистолет. Но, хотя Дженифа перестала стрелять, зрение не успело восстановиться после ярких вспышек выстрелов. Чаинг разглядел только, как тварь прыгнула в сторону и перемахнула через невысокую стенку. Раздался шум, словно кто-то потревожил лежащий мусор. Он прицелился в ту сторону, откуда раздался звук. А затем над кучей мусора разбилось стекло. Пистолет вскинулся вверх. Но ничего не случилось. Ни движения. Ни звука.

Дженифа подбежала к нему.

— Ты это видел?