Ночь Дракона

«Пора, – решил Кориалстраз. – Давай-ка посмотрим, каков будет твой следующий ход», – подумал он, обращаясь к незримому и неведомому сопернику. Окажись это Смертокрыл, замысел красного дракона покажется черному вполне разумным. Если же это кто-то еще, они наверняка будут рассуждать точно так же… а все остальное уже несущественно.

С этими мыслями Кориалстраз расправил широкие крылья.

Передняя часть огромного красного дракона отслоилась от тела, точно луковая шелуха. Рядом с первым Кориалстразом появился второй.

Но на этом заклинание не завершилось. Оба выдохнули, и от каждого отслоилось еще по одному двойнику… а за ними – еще по одному. Не прошло и минуты, как восемь Кориалстразов заполнили собой все вокруг.

Все, как один, взвились они в темнеющее небо, направившись в разные стороны… но каждый намеревался в итоге достичь Грим Батола.

Замысел этот обошелся Кориалстразу недешево. Двойники являли собою не просто иллюзии: чтобы все вышло как надо, в каждого пришлось вложить крохотную частицу себя самого. Достаточную, чтобы всякий, кто может за ним наблюдать, задумался: который из драконов настоящий? Докапываясь до правды, им придется потратить немало драгоценной магической силы, а к тому времени до них доберется истинный Кориалстраз.

По крайней мере, на такой ход мысли все и было рассчитано.

На самом же деле настоящего среди этих драконов не имелось. Двойниками, несущими в себе частицу Кориалстраза, были все восемь. За созданием остальных истинный Кориалстраз укрыл новое превращение в Краса.

Так, сделавшись Красом, он снова пошел вперед через Болотину. Близость гибели послужила ему хорошим уроком: на этот раз большая часть оставшейся мощи была пущена на то, чтобы укрыть его и от взглядов, и от всех прочих чувств любых наблюдателей. И вновь, повторить подобное сумел бы далеко не всякий чародей, пусть даже дракон, а сам Крас сберегал эти чары не одну сотню лет.

Оставалось только надеяться, что ожидание того стоило.

Восемь Кориалстразов исчезли вдали. Перед каждым лежал досконально продуманный создателем путь: Крас знал эти земли достаточно, чтобы со стороны казалось, будто всякий дракон выбирает дорогу по собственному разумению. Довольный собой, он мысленно провожал уносящихся вдаль двойников, чувствуя каждого из них.

Сам же он продолжал путь, зная, как долго, скорее всего, придется любому, кто б ни стерег Грим Батол, перебирать, уничтожать возможные варианты. За это время истинный красный дракон вполне успеет проникнуть в недра зловещей горы.

Навстречу то и дело попадалась разнообразная ночная живность, но на этот раз ни один зверь его не замечал. Крас с отвращением смерил взглядом второго кроколиска, проплывшего мимо, но предпринимать ничего не стал. Зла разом на всех кроколисков он не затаил, сколько бы боли ни причинил ему один из них. Вдобавок, он с интересом обнаружил, что этот зверь, в отличие от нападавшего, не обладал явной способностью скрывать свое присутствие.

«Любопытно, крайне любопытно, – подумал дракон в облике мага. – Не мог ли первый быть…»

Внезапно по всему телу его пробежала дрожь. Почувствовав легкую горечь утраты, Крас сразу же понял, что могло ее породить.

Один из двойников только что был уничтожен. Как именно? Этого Крас определить не смог, но без магии немалой силы здесь явно не обошлось. Укутанный в плащ чародей приостановился, пришел в себя и двинулся дальше.

Столь быстрая гибель первого из двойников Краса ничуть не удивила, хотя об утрате крохотной частицы себя самого он горевал до сих пор. Подобной проверки на прочность Крас вполне ожидал. Двойник свое дело сделал, а потеря одного из восьми – жертва, которую он вполне переживет. Путь он уже проделал немалый.

Однако какой-то час спустя его снова словно ударило изнутри… и на этот раз чувство утраты оказалось вдесятеро сокрушительнее. Крас закряхтел, и, вынужденный прислониться к ближайшему дереву, приходил в себя больше минуты. Гибели второго из двойников он так скоро не ждал, но ничего не попишешь – нужно двигаться дальше.

Так он и сделал… но, стоило ему пройти еще немного, третья утрата ударила сильнее, жестче двух предыдущих. Дракон в облике мага пошатнулся, едва устоял на ногах. Отыскав место, чтобы присесть, Крас сделал несколько глубоких вдохов. Третий двойник не только погиб слишком уж быстро после тех, первых – его гибель никак не должна была оказаться для Краса столь сильным ударом. Ведь он рассчитал все до мелочей. Этого просто не…

Крас оцепенел. Вдобавок к тому, что творилось далеко впереди, он вдруг осознал, что его снова кто-то преследует.

«Все не так, как надо!» – подумал Крас, зло оглянувшись назад. Позади не оказалось ничего, кроме Болотины, но кто-то, определенно, крался за ним, и был это вовсе не кроколиск. От новых встреч подобного рода Краса надежно защищали особые чары. Судя по тому немногому, что дракону в облике мага удалось нащупать, шедший следом владел волшебством, значительно отличавшимся от привычного.