Ночь, которая умирает

— Отлично, — с удовлетворением кивнул Девенпорт. — Давайте-ка взглянем на нее.

В полутемной перевернутой вверх дном комнате Девенпорт спросил:

— Какое оборудование здесь является наиболее опасным?

Горэм огляделся.

— Баллоны сжатого кислорода, — уверенно указал он.

Девенпорт взглянул на разноцветные цилиндры, которые, обвязанные цепью, покоились у стены. Некоторые из них, сдвинутые с места силой взрыва, тяжело навалились на цепь.

— А что в этом? — спросил Девенпорт, легонько поддав ногой красный цилиндр, лежавший на полу прямо посреди комнаты. Цилиндр был тяжелый и не сдвинулся с места.

— В этом — водород, — сказал Горэм.

— Водород — взрывчатый газ, верно?

— Правильно, но его нужно подогреть.

— Тогда почему же, — удивился Девенпорт, — вы говорите, что самый опасный баллон — это кислород? Ведь кислород-то, насколько я знаю, не взрывается?

— Вы правы. Он даже не горит, но он поддерживает горение, понимаете? Создает благоприятную атмосферу для горения.

— И что же?

— Вот смотрите, — В голосе Горэма зазвучало некоторое оживление: он был ученый, объясняющий простую вещь интеллигентному дилетанту. — Допустим, кому-то нужно привернуть вентиль к кислородному цилиндру, и он по ошибке использует смазочный материал для большей плотности, понимаете? Или, еще того хуже, смазывает вентиль каким-нибудь легко воспламеняющимся веществом. Когда он после этого открывает вентиль, кислород вырывается наружу, и липкая масса на вентиле взрывается и корежит его. Тут же из цилиндра выстреливает весь остальной кислород, а сам цилиндр со скоростью реактивного снаряда прошибает стену. От температуры взрыва загораются находящиеся поблизости горючие вещества.

— Кислородные баллоны не тронуты?

— Не тронуты.

Девенпорт еще раз пнул лежащий у него под ногами водородный цилиндр.

— Манометр этого цилиндра показывает ноль. Я полагаю, это значит, что в момент взрыва краник цилиндра был открыт, и потом водород из него улетучился.

— Полагаю, что так, — кивнул Горэм.

— А можно вызвать взрыв, если смазать каким-нибудь горючим веществом вентиль манометра водородного баллона?

— Безусловно, нет.

Девенпорт потер подбородок.

— А есть ли какой-нибудь способ заставить водород возгореться без помощи пламени?

— Разве что катализатор, — пробормотал Горэм, — Самый лучший из них — черная платина. Платиновый порошок.

Во взгляде Девенпорта мелькнуло удивление:

— И у вас есть такая штука?

— Конечно. Она, правда, дорогая, но это самое лучшее средство для стимулирования водородных реакций. — Он замолчал и некоторое время не отводил глаз от водородного цилиндра. — Черная платина, — прошептал он, — Интересно…

— Итак, — уточнил Девенпорт, — черная платина может вызвать взрыв водорода?

— О да. Реакция водорода с кислородом становится возможной при комнатной температуре. Не нужно никакого подогрева. А взрыв произойдет точно такой же, как при подогреве.

Голос Горэма звучал все возбужденнее. Он опустился на колени рядом с водородным цилиндром и провел пальцем по ребру почерневшего отверстия. Это могла быть просто копоть, а могла быть и…

Он поднялся на ноги.

— Сэр, возможно, все произошло именно так. Я сейчас выскребу из отверстия инородные вещества — все, до последней крупинки, и сделаю спектрографический анализ.

— Сколько это займет времени?

— Мне нужно пятнадцать минут.

Через двадцать минут Горэм вернулся. За это время Девенпорт тщательно обследовал сгоревшую лабораторию.

— Итак? — поднял он голову.

— Есть, — В голосе Горэма слышался триумф. — Немного, но есть!

Он протянул полоску фотонегатива, на котором были видны короткие белые параллельные линии, расположенные несимметрично и имеющие различную степень яркости.

— В основном вещества разнообразные, но вот видите эти линии…

Девенпорт поднес негатив к глазам:

— Почти незаметные. Вы можете присягнуть в суде, что в отверстии была платина?

— Да, — без раздумья ответил Горэм.

— А другой химик? Если это фото покажут химику, нанятому защитой, сможет ли он заявить, что эти линии почти незаметны и не могут служить вещественным доказательством?

Горэм молчал.

Девенпорт пожал плечами.

— И тем не менее черная платина в отверстии была! — воскликнул химик. — Струя газа и взрыв почти всю ее выбросили, но ведь иначе не могло и быть! Вы понимаете это?

Девенпорт окинул лабораторию задумчивым взглядом:

— Понимаю. Согласен, есть серьезные основания предполагать, что произошло убийство. Но сейчас нам нужны доказательства, верные доказательства. Как вы считаете, этот цилиндр единственный, который могли обработать подобным образом?

— Не знаю.

— Тогда нашим следующим шагом будет проверка всех остальных цилиндров в этой комнате. Цилиндров и другого оборудования. Если здесь поработал убийца, вполне возможно, что он расставил еще несколько ловушек. Все это и нужно проверить.

— Я могу начать хоть сейчас, — с готовностью откликнулся Горэм.

— Нет, нет, не нужно, — возразил Девенпорт. — Этим займется специалист из нашей лаборатории.

На следующее утро Горэма вызвали в кабинет Девенпорта.

— Это действительно убийство, — прямо перешел к делу Девенпорт. — Был обработан еще один цилиндр.

— Вот видите!