Ночь святого Кондратия

Оставалось надеяться на крепость стен, честность предков-строителей, собственную отвагу — и покровительство святой Беос. Вон, статуя на башне над воротами, рубины пояса сверкают в лучах низкого пока еще солнца… А возле статуи на стене командующий: граф Дебиан. Тут вот и понимаешь, что чернокнижие на самом деле весьма полезная вещь. Ибо, по хитрому графскому устроению, протянули на стены кишки из толстой кожи, и по ним граф как-то пустил воду. Драгоценную воду, из цистерн, наполненных вчерашней грозой. И даже из подземных запасов! Столько воды сразу горожане видели только несколько раз в год, когда случались такие вот ливни, как этой ночью.

Песчаные с визгом и хрипом отпрянули от стен — но струи драгоценной влаги находили их и на большом удалении. То ли отступить помешали задние, то ли невидимый и неизвестный вождь чудовищ не разрешил отход — ряды стеснились, уплотнились… Песчаные схватили трупы разъеденных водой сотоварищей, подняли их над головами на манер щитов — и внезапно, быстро, яростно полезли на стены со всех сторон. Уже не пытаясь лизать стены, чудовища выстроили несколько живых пирамид, мигом оказавшись вровень с зубцами. В дело вступила сталь: двуручные секиры, молоты, загнутые когти чеканов поднялись в розовеющее утреннее небо и почти единым взмахом обрушили верхний ряд захватчиков к подножию. Но не успели защитники перевести дух, как перед ними вырос еще ряд, а потом еще, еще и еще. В конце концов, живые пирамиды поднимались быстрее, чем оружие — и драка перекинулась на широкую стену. Тут песчаные, как ни странно, преимущества не имели: с одной стороны, больше места для прыжка, с другой — по стене, пока еще спокойно и методично, били арбалетчики из города, прямо с крыш и с башен. И вода, которую щедро тратили сегодня, защитникам города ничуть не вредила — а захватчики с шипением корчились даже от выплеснутой в упор кружки. Тем более, чернокнижная придумка графа растворяла врага десятками. Случайно наступившие в лужицы Песчаные таяли, словно сахар в кипятке. Не будь их столько, пожалуй что и отбились бы!

Но в некий ужасный миг подача воды прекратилась и защитников вытеснили со стены в трех местах. Башни еще оставались в руках людей, а вот на восточной стене песчаные уже строили живую пирамиду вниз, в город, по которой и кинулись лавиной в ближние кварталы.

Где и попали под сокрушительный удар латной конницы, приберегаемой графом как раз на такой случай. На этот самый случай вдоль всей стены изнутри города и было оставлено пустое пространство, где дома строить не разрешалось, а ларьки-палатки убрали еще перед грозой. Посмотрев, как Пафнутий во главе рыцарей давит пролезших за стену тварей, граф приказал оруженосцу:

— Беги к цистернам. Что там с водой? Насосы встали или шланги порвало?

Воин прыгнул в седло и через малое время был возле главного подземного водохранилища. Где и обнаружил отцов города почти в полном составе. Почтенные старцы, с ужасом взирая на упавший уровень воды, приказали рабочим не качать. С чем же переживать осаду, если вся цистерна опустеет сегодня?

Оруженосца они попросту не послушали: ну что этому щенку кажется, будто там на стенах все так уж плохо? Молодой еще, это он сгоряча…

Посланник графа, у которого еще в глазах стояла мясорубка под башнями и резня с песчаными уже в городских улицах, без единого слова срубил голову градоначальнику:

— Качать! Качать всем, убью!

Тут весь городской совет кинулся к насосам — невзирая на прострел, подагру и прочие болячки. В некоторых случаях меч и лечить может!

Тем временем под статуей святой Беос на въездной башне отчаянно оборонялись последние на стене люди. Сам граф, еще пока не запыхавшись, умело отбивался полуторным седельным мечом. Его охрана — все здоровяки — орудовала боевыми молотами и тоже пока не выдохлась. Поэтому, когда из уцелевшей кожаной кишки пошла все-таки вода, на башне нашлось кому направить поток. Стены очистили от тварей так же быстро, как и уступили. А прорвавшихся в Третеваль резал и топтал Пафнутий во главе конного резерва.

Отправив людей отбивать стены, граф с телохранителями остался на башне. Отвлекшись на донесения с других стен, граф не заметил, откуда в башню набилось несколько тварей — и почему телохранители с ними не справились. Дебиан даже меч поднять не успел, как песчаные сбили его с ног. Вознеся последнюю молитву, рыцарь с удивлением и ужасом увидел, что сам он тварям не нужен: те упорно и уверенно подгрызли основание статуи. Тут в башню вернулись оттесненные, было, телохранители, помогли Дебиану встать и вместе с ним накинулись на врага. Но было уже поздно: громадная фигура святой Беос рухнула за городские стены, прямо на осаждающих. Те из них, кого не убило на месте, тут же принялись грызть скульптуру.