Ночь ворона, рассвет голубя

После еды они расстелили на земле циновки и спальные мешки. Трое яту с дубинками на плечах вышли из того же здания, что и тот, первый. Никто не обращал на них внимания. Они неуклюже миновали внутренний двор и взобрались на разрушенные зубчатые стены – видимо, собирались наблюдать за округой.

Катьяни лежала на спине и смотрела, как на чернильном небе сияют звезды. Ночь новолуния, идеально для побега. Трое солдат несли вахту по очереди, обходя двор, и она могла бы легко проскользнуть мимо них. Но яту – другое дело. Она размышляла, стоит ли рисковать тем, что ее поймают и с позором потащат обратно, но в конце концов ее одолела усталость, и она заснула.

Некоторое время спустя она, вздрогнув, очнулась ото сна. Ночь была тихой, если не считать стрекота сверчков и время от времени храпа и сопения спящих мужчин. По положению звезд она определила, что прошло два или три часа.

«Катьяни», – раздался холодный, тоскливый шепот.

Ее пронзил страх, и она тут же села.

«Катьяни. Мы так сильно хотим пить. Ты не наберешь для нас воды?»

Она вскочила на ноги и с колотящимся сердцем посмотрела на колодец. Бледные призрачные фигуры парили рядом с ним в кромешной темноте. Это были преты? Они должны быть невидимы для людей. Она не видела их прежде, даже когда училась их изгонять в гурукуле Ачарьи Махавиры.

Девушка направилась к колодцу, испытывая непреодолимое желание достать где-нибудь оружие, хотя оно и было бесполезно против претов. Она осторожно остановилась в нескольких метрах от колодца, напрягла зрение, вглядываясь в темноту.

«Мы не съедим тебя, Катьяни. Мы хотим лишь воды, но у нас не получается ее испить».

Перед ней появились преты – их было трое, каждый страшнее предыдущего. Бледнокожие, человекоподобные существа с огромными раздутыми животами, свисающими над их тонкими ногами. Шеи-веточки едва удерживали на себе их бесформенные головы. На их вогнутой груди выступали обтянутые кожей ребра – свидетельство вечного голода. Они были обречены на вечные страдания, если только их потомки не проведут освобождающие погребальные ритуалы. Почему Шамшер думал, что они все это заслужили?

«Мы предали Малву, – прошептал один из них. – Из-за нас Раджгарх был утерян».

Перебежчики. Неудивительно, что Шамшер их ненавидел. Но даже перебежчики не заслуживали вечных страданий.

«Ты дашь нам воды, Катьяни?» – взмолился второй прет.

По ней пробежала дрожь беспокойства.

– Почему я?

«Здесь больше нет никого, кто дал бы нам хотя бы каплю».

По всей видимости, это было правдой. Она посмотрела на их тощие шеи.

– Вы сможете ее выпить?

«Если ее наберешь ты, то сможем», – сказал третий.

Она вздрогнула, когда до нее дошел истинный смысл этих слов. Они могли выпить набранную ей воду, значит, она была потомком их рода, пусть и очень далеким. Катьяни могла отвергать Шамшера, могла назвать его лжецом, но она не могла отрицать свою связь с этими бледными, жалкими призраками.

Она подошла к колодцу и заглянула внутрь. Далеко внизу в свете звезд поблескивала вода. На старой ржавой цепи, перекинутой через вращающийся блок, висело ведро. Она опустила его, беспокоясь, выдержит ли цепь. Преты столпились вокруг нее, перешептываясь в предвкушении. Когда она почувствовала, что ведро наполнилось, то повернула подъемное колесо и вытащила его обратно. Она протянула ведро претам, но они отшатнулись.

«Чтобы мы могли выпить эту воду, ты должна ее благословить», – объяснил один из них.

Она уставилась на ведро. Она не была священником и не знала никаких благословений.

Но у нее в памяти начали всплывать обрывки древних санскритских строф из Ригведы.

– Апвантрам амритамапсу, – сказала она, запинаясь от непривычки. – Вода – это нектар, вода – это лекарство. Апах сарвасйа бхешджх. Вода излечивает от всех болезней.

Это должно было сработать. Она снова протянула ведро, и на этот раз один из претов его принял. Он поднес ведро ко рту и пил так жадно, что вода обрызгала его лицо и шею. Двое других наблюдали с такой тоской, что их пугающие лица стали почти похожи на человеческие. Они были так несчастны, что Катьяни пронзила глубокая жалось. Этим существам приходилось бесконечно хуже, чем ей.

Когда первый прет напился, девушка набрала еще одно ведро и повторила благословение для следующего прета. А потом и в третий раз. Она решила было, что на этом все, но они попросили у нее по второму ведру, а затем и по третьему. К тому времени ее руки уже свело судорогой, они болели. Куда девалась вся выпитая ими вода?

– Ты можешь делать это вечно, но все равно не утолишь их жажду, – раздался резкий голос у нее за спиной. Она чуть не уронила ведро, которое поднимала уже по четвертому кругу.