Ночь ворона, рассвет голубя

Шамшер, скрестив руки на груди, стоял, наблюдая за ней суровым взглядом. Преты застонали и съежились.

Она поджала губы и снова повернулась к призракам:

– Могу ли я сделать что-нибудь, чтобы вы больше не испытывали жажды?

«Сделай три глиняных холмика», – нетерпеливо сказал первый прет.

«Ставь перед ними кастрюлю воды и три рисовых шарика каждое утро на восходе солнца в течение месяца», – сказал второй.

«Затем в течение трех дней корми трех нищенствующих от нашего имени», – сказал третий.

«На четвертый день – постись», – сказал первый.

«На пятый день произнеси над глиняными холмиками последние обряды», – сказал второй.

«Это освободит наши души из царства смертных», – заключил третий, растягивая рот в жуткой ухмылке.

Шамшер сухо рассмеялся.

– Вы думаете, моей внучке нечем занять свое время?

Она бросила на него вызывающий взгляд.

– Я сделаю это, – сказала она им. – Если когда-нибудь отсюда выберусь.

В такой уж ситуации она оказалась. Ей не нужно было объяснять претам подробности. Они видели почти столько же, сколько и веталы.

«Тогда мы сделаем тебе подарок», – прошептал первый прет потрескивающим от волнения голосом.

«В знак нашей благодарности», – добавил второй.

– Не слушай их, – предупредил Шамшер. – За все их подарки придется заплатить гораздо больше, чем они того стоят.

«Считай, что платеж произведен, – сказал третий прет. – Девять ведер воды – капля в океане нашей жажды. Час твоего времени, мгновение в нашей вечности».

– Я сделала это не для того, чтобы получить что-то от вас взамен, – сказала она.

«Мы знаем, – сказал первый прет. – Вот почему мы хотим помочь».

«Придет время, и ты будешь страдать от сильной боли», – сказал второй прет.

Она напряглась, вспомнив о пророчестве веталы.

«Тогда вспомни о нас, и мы поглотим твою боль», – сказал третий.

«Одна капля в море наших страданий, – сказал первый. – Ты примешь наш дар?»

– Да, – ответила Катьяни. Главным образом потому, что Шамшер хотел, чтобы она сказала «нет», но также и потому, что ей было искренне жаль претов. Она хотела, чтобы они знали, что она, в отличие от регента, не смотрит на них свысока.

Преты поклонились и удалились, восторженно подталкивая друг друга локтями.

– Это было неразумно, – сказал Шамшер, неодобрительно поджав губы. – Претам нельзя доверять.

– Как и яту, – отметила она. – И все же ты их используешь.

– Среди всех чудовищных существ яту более всего похожи на людей, – сказал он.

Она поморщилась:

– Они едят людей.

– Но они способны выживать, питаясь лишь плотью животных, и многие из них предпочитают поступать именно так, – сказал Шамшер. – Как и тот отряд, что работает со мной. Однако это не делает их менее смертоносными, поэтому я бы не советовал тебе пытаться сбежать. А теперь, прошу меня извинить, до рассвета остался лишь час сна.

Он вернулся к своей импровизированной кровати.

Слишком взволнованная, чтобы снова лечь, Катьяни обошла двор, настороженно высматривая яту. Ворон захлопал своими неуклюжими крыльями; Бхайрав пытался понять, где она находится. Он будет здесь через день или два. Но то, что он намеревался делать после, было для нее недоступно. За исключением того, что это точно не могло быть чем-то хорошим. Не сейчас, когда он испытывает такую злобу и жажду мести.

Катьяни потерла шею. Она ничего не могла поделать с тем, что заставляла ее чувствовать эта связь. Она надеялась, что, когда они окажутся лицом к лицу, она снова найдет в нем брата, с которым выросла. Она уже потеряла Айана; мысль о том, что она могла потерять и Бхайрава, была невыносима.

Следующий день прошел в медленном, мучительном ожидании. Силы Шамшера были в пути, как и армия Чанделы. Единственный вопрос заключался в том, кто прибудет первым.

Глава 12

Утром третьего дня их пребывания в Раджгархе разведчик вернулся в крепость и доложил, что в часе езды отсюда был замечен отряд кавалерии в форме армии Чанделы.

Катьяни в это время совершала серию упражнений сурьи[7], приветствуя солнце, но тут же навострила уши. Последние два дня она тренировалась и пыталась восстановить силы.

– Сколько их? – спросил Шамшер.

– Пять или шесть сотен, Ваше Величество, – ответил разведчик, задыхаясь. Он усердно скакал, чтобы сообщить эти новости.