Ночар

— Он думает, что я — изменник, — сказал Веспер с небольшим количеством смирения в голосе. — А если еще убедит в этом Лорда… То я, наверное, сам поверю. Потому что, может, это и правда, я уже сам не знаю.

Нидор резко встал и обошел друга кругом и наклонился над ним, заглядывая прямо в лицо.

— Послушай, ночар, — сказал он серьезно. — Ты хочешь мне сказать, что я воспитал ренегата?

Веспер ответил ему продолжительным взглядом, только взглядом. Он не сказал ни слова и наконец отрицательно покрутил головой.

— Ну, тогда не заговаривайся, — проворчал капитан. — Разумеется, у всех нас бывают глупые мысли и трудные времена. Но ты, кажется, знаешь, на какой стороне ты на самом деле хочешь быть, верно?

Ночар тут же поддакнул.

— Конечно, — сказал он с заметным облегчением. — Конечно, знаю.

— На этом самое важное мы выяснили, — бросил Нидор и вернулся за спину пациента.

Он мазал ожоги с ожесточением, все еще яростно ругаясь под носом.

«Друг… — подумал Веспер, прикрывая глаза. — Как хорошо, что ты есть… Друг».

Он поднял ко рту пакет с кровью, полученный от Нидора немедленно по возвращении к базе, и отхлебнул солидный глоток, с чувством нарастающего облегчения и вместе с тем благодарности. Что за счастье, что он здесь все-таки не один.

9

Лорд Ультор смотрел на них суровыми, внимательными глазами. Все трое сидели в его кабинете, стараясь, чтобы под этим взглядом на их лицах не дрогнула ни одна мышца.

— Господа, самое время, чтобы мы выяснили несколько вопросов, — сказал он наконец.

Они с усердием покачали головами, все трое, а затем выжидательно посмотрели друг на друга.

— Капитан, вы начнете первым, — приказал Ультор, взглянув на Алацера.

— Мой господин, — тот немедленно воспользовался приглашением. — Я считаю, что положение дошло до состояния, когда оно может быть названо критическим. И что мы не можем дольше терпеть…

— Это я оценю, — прохладно перебил его Лорд. — Сейчас меня интересуют факты. Исключительно официальные и подтвержденные.

Нидор и Веспер едва заметно вздохнули с тенью облегчения. Алацер гневно сжал губы, однако тотчас же овладел собой.

— Этот молодой ночар, Веспер, — сказал он с плохо скрываемой неприязнью в голосе. — Принятый к нам почти полгода назад, в операции «Фауст» номер тысяча тринадцать…

— Я там был, — констатировал Лорд. — В таком случае, другие факты. Меньше очевидные.

Алацер выпустил из себя дрожащее дыхание.

— Мой господин, — бросил он решительно. — В таком случае, может быть, я прямо скажу, что меня гнетет. Мы все знаем, что Веспер — неполноценный ночар…

— Да? — удивленно спросил Ультор, как будто впервые в жизни столкнулся с таким утверждением. — А это еще почему?

Ночары посмотрели на него, немного шокированные. Все трое.

— Потому что… — легко заикнулся Алацер. — Веспер же недоразвит, он слишком рано столкнулся с настоящей кровью. Кстати, вследствие ошибки капитана Нидора.

Глаза Лорда сузились в злые щелочки.

— Капитан, — сухо объявил Ультор. — Вы вычитали это в каком-либо официальном бюллетене или в данный момент повторяете мне неподтвержденные и, что еще хуже, достаточно свободно истолкованные сплетни?

Алацер проглотил слюну, достаточно резко.

— Но об этом же все знают, — слабо запротестовал он. — Уже во время своего первого задания он убивал на близком расстоянии…

— Ранний контакт с настоящей кровью, конечно, противопоказан, — перебил его Лорд. — Тем не менее он необязательно приводит к, как ты это назвал, недоразвитости.

— Но такой Воин потом слишком чувствителен! — взорвался Алацер. — Он не справляется с агрессией и желанием охоты. Просто не годится для какой-либо оперативной работы, что видно на приложенной картинке!

Ультор медленно поднялся из-за стола. В его глазах появилась сталь.

— Приложенная картинка стоит сейчас перед вами, — процедил он. — Капитан, вы что, считаете, что тысячу триста лет назад существовала искусственная кровь? Так вот, уверяю вас, что нет. Я начинал свою карьеру Воина на крови определенно настоящей. Или вы мне пытаетесь доказать, что я не гожусь для какой-либо оперативной работы?

Капитан побледнел и ни словом не ответил.

— Так что давайте отложим всякие слухи о недоразвитости, я лично вас об этом прошу, — продолжал Лорд. — Пока что вы руководствуетесь обычными предубеждениями. А если говорить о способе, которым капитан Нидор провел ту операцию, нашли ли вы где-либо какой-либо официальный комментарий на эту тему?

Алацер молча покрутил головой.