Ночи Кадира

— Азиз говорит, что где-то раз в две недели здесь проезжает караван из десятка телег с едой и прочими припасами. Едет он с запада куда-то на северо-восток. Куда точно, он не знает. Туда же, на северо-восток, по его словам, начали пару лет назад стекаться товары со всего аймирата.

— Пару лет назад? Похоже, как раз то, что нам нужно.

— Самое интересное, ваша милость, что следующий такой караван ожидается как раз сегодня. Можно будет порасспросить караванщиков.

— Это только их спугнет. Лучше просто проследим за ними, держась поодаль.

— Хорошо, ваша милость, как скажете.

Ожидаемый караван появился вскоре после полудня. Одиннадцать телег, груженных мешками и ящиками, ничем особо не выделяющиеся. Ничего необычного не было и в возницах — простые парни в недорогих халатах. Кто помоложе, кто постарше. Кто с бородами, кто без. В другой ситуации Гленард и не обратил бы на них внимания.

Караванщики не пошли в общий зал, устроившись за отдельным столом во дворе. Гленард незаметно наблюдал за ними, попивая чай в тени раскидистой вишни. Опять же, ничего странного не заметил. Простые ребята: ели плов, пили чай (от вина, правда, отказались, но это объяснимо — середина дня, еще ехать и ехать). Разговаривали между собой, шутили, смеялись. Общаться с другими посетителями чайханы не стремились, но не демонстративно, а просто не проявляли интереса. Ну, и другие посетители тоже не спешили лезть в чужую слаженную компанию со своими разговорами — тоже понятно.

Перекусив, накормив лошадей и напоив их, караван повозок двинулся дальше, по северо-восточной дороге, к горам. Гленард подождал, пока они скрылись за горизонтом, нашел Витана, беседующего о чем-то с Азизом, и кивнул ему. Витан расплатился с чайханщиком, тепло распрощался с ним и пошел седлать лошадь Гленарда и своего ослика. В путь они отправились минут через двадцать.

Время от времени они догоняли караван, убеждаясь, что по-прежнему находятся на правильном пути. Лошади в повозки были запряжены хорошие, двигались быстро, но всё же тяжелогруженая повозка априори не так резва, как лошадь с одним всадником на спине. Завидев линию телег вдали на дороге, Гленард придерживал лошадку, отставая, чтобы не быть замеченным караванщиками.

Так, то догоняя повозки, то отставая от них, они провели весь день. С приближением ночи караван остановился в маленькой, меньше десятка домов, деревне у ветхой чайханы. Похоже, здесь возниц знали, встречали их приветливо, как показалось Гленарду издалека. Но на конечный пункт путешествия это место никак не походило.

Гленард с Витаном проехали через деревню, стараясь не привлекать внимания, и остановились на ночлег в паре километров дальше по дороге, на холме немного в стороне от нее. Сворачивать каравану было некуда, и Гленард рассчитывал, что утром они дождутся повозки, пропустят их вперед и продолжат свое незримое преследование.

27 день IX месяца 579 года После Падения Звезды

Так и получилось. Едва солнце понялось над степью, как Витан, стоявший (точнее, сидевший) на страже под старой оливой, потряс дремавшего Гленарда за плечо. Караван проехал мимо, не заметив ни путников, ни укрытых в маленьком арыке за холмом животных. Отпустив телеги подальше, почти за горизонт, Гленард с Витаном продолжили путь.

Ехали весь день. Почти сразу с утра вдали начали вырисовываться горы. Не то, чтобы суровые и неприступные, но довольно высокие. Час за часом они становились всё ближе и всё выше, караван шел прямо к ним.

Дорога закончилась ближе к закату, почти у самого подножия гор. Путь привел их к маленькому замку на холме с двумя невысокими квадратными башнями, окруженному низкой, в два человеческих роста, но очень длинной стеной, охватывающей весь холм. Пространства внутри стен было значительно больше, чем бывало в обычных замках Империи. Гленард разглядел за стеной крыши невысоких строений. Необычно было в замке и то, что стены его башен были то ли выкрашены в черный цвет, то ли просто закопчены от давнего пожара.

— Интересно, как же они такую длинную стену собираются оборонять в случае осады? — Гленард с соседнего холма наблюдал за тем, как вереница повозок скрывается в воротах замка.

— Скорее всего, никак, ваша милость. Для защиты малой группы нападающих хватит и нескольких человек, а если кто-то серьезный придет, то внешние стены просто помешают подвести лошадей и тараны к башням. Основное оборонительное сооружение в этих местах, ваша милость — это сама внутренняя башня. Такие башни, говорят, часто строятся в здешних местах, обычно над источником воды. Говорят, такие башни сначала строились сами по себе, а потом их начали окружать стенами. Но стены самих башен значительно толще и сильнее, чем внешняя ограда. Вон те балконы-галереи, которые идут снаружи вокруг каждого этажа — это уже более позднее сооружение, наверное. То ли для красоты, то ли для лучников, ваша милость. Черный цвет только очень необычен, да и две башни рядом тоже мало кто строил. Возможно, одна башня строилась как жилая, а вторая — как военная.