Ночная фиалка

Я бы вернулась… я бы так вернулась. Хотя, о чем это я. Я же действительно вернулась. Жаль только, что его смерть нельзя было растянуть на сто лет.

Дара невольно вздрогнула, настолько угрожающе прозвучала последняя фраза.

– Ну, вот, совсем запугала, ребенка, – укоризненно произнесла первая Ниим, заметив реакцию девушки, – и ты меня прости, Дарушка. Я ведь не просто так в империю тебя отправила. Надеялась, что ты нам поможешь.

Дара прикрыла глаза, на душе стало пусто и тоскливо, в носу противно защипало. Полумрак пещеры сгустился, словно из него разом вынули весь воздух, и он превратился в плотную массу, залепившую рот и нос.

Как же хочется на свежий воздух, подальше от смертей, тайн и духов!

Дара сглотнула образовавшийся в горле комок, вытерла слезы.

– Не нужно просить прощения. Ниим, – она повернулась направо, – о ком я действительно жалею – об Ильке. Он не должен был пострадать. Все остальное пошло мне лишь на пользу, и уж тем более, мне не жаль, что я встретила родителей. Пусть на пару мгновений, но смогла с ними поговорить. Я честно не знаю, как поступила бы на твоем месте, – повернулась она ко второму духу, – ты пыталась их защитить. Просто дай мне время свыкнуться с этой мыслью.

Обе Ниим вздохнули с явным облегчением. И даже не стали возражать против перехода на «ты».

– Спасибо, милая. Мы боялись, что ты нас возненавидишь. Но хватит на сегодня откровений. Достаточно вопросов и ответов. Тебе пора. Помни, ты можешь нас всегда найти в королевской усыпальнице.

Обратную дорогу до дворца Дара запомнила смутно. Она чувствовала себя полностью выжатой. Удивительно, как простой разговор может настолько вымотать. Наместник, видя печально лицо девушки, не стал задавать никаких вопросов, за что Дара была ему безмерно благодарна.

Ей самой думать не хотелось, ни о старом лорде, ни о Ниим, ни о несчастных душах, столько лет заключенных в статуях. При мысли о родителях на глаза вновь навернулись слезы. Дара попыталась отвлечься. Почему-то вспомнилась сокровищница и висящее на стене свадебное украшение Араэллы. Теперь никто никогда и не узнает, любил ли император принцессу на самом деле? Да, важно ли это?

Разве чтобы знать, что кто-то из императорской семейки может любить, а не просто использовать супругу в своих целях. Хотя…. теперь даже это не важно.

– Ваше высочество, – советник Рикаарс бросился к ним навстречу, как только Дара с Наместником вошли в холл дворца, – боюсь, у меня плохие новости. Корабль под флагом империи только что запросил разрешение на проход к Белому городу.

– Империи? – Даре резко стало плохо, – что они здесь забыли?

– Мы не стали зря тебя тревожить, Дариэлла, – побледневший Наместник повернулся к девушке, – но вчера закончился траур у наследного принца. Ровно полгода назад умерла его жена. Боюсь, – вздохнул тас Эльзар, – причина её смерти была в том, что бедняжка не смогла подарить императору внука.

– Так, – прикусила губу Дара, – от этой семейки можно ожидать всего, чего угодно, но сейчас я все же не понимаю, что здесь делает этот корабль.

– Сваты, ваше высочество, – со скорбью произнес тас Рикаарс, – император желает видеть вас невестой своего сына.

– Никогда, – замотала головой Дара, – никогда.

Вокруг весело чирикали птицы, перепархивая с ветки на ветки. Солнышко ласково проглядывало сквозь зеленую листву, бросая причудливую тень на мраморную скамейку. Маленькая птаха, осмелев, скакнула на краешек, замерла, вытягивая шею. Крохотные бусинки глаз задорно мерцали от любопытства. Человек внезапно пошевелился, и птичка испуганно вспорхнула вверх.

Дара улыбнулась – лети, малая, лети на свободу. Хоть кто-то волен делать то, что хочет.

Как же не вовремя пожаловали сваты! Узнать бы, что случилось с Тайлом, удалось ли ему прибить гадину, и кто теперь сидит на троне. Рановато они вывезли арганцев из империи, некому теперь передавать сведения. Но даже если император мертв, вовсе не обязательно, что принц откажется от планов жениться на арганской принцессе. Не дают покоя соседям богатства горной страны и летающие кони, зависть одолевает. Предгорья империи практически пусты, пара приисков не в счет. Как назло, природа распределила основные залежи драгоценных камней и полезных ископаемых по другую сторону гор. И упрямые пегасы не желали становиться имперскими, дохли, невзирая на все старания конюхов.

Потянуть бы время, да нельзя. Корабль с послами задержат лишь до завтрашнего вечера. Дольше протокол не позволяет. Через полчаса Дара должна дать ответ – кто же станет будущим королем Аргании. С последним лучом солнца закончится её свобода. Принцесса выйдет замуж.

Ловко её загнали в угол. Она не может не выполнить последнюю просьбу родителей и послать всех подальше с коронацией, а для этого должна выйти замуж.

Должна! Как же она ненавидит это слово! Только-только начала привыкать к дворцу, нарядным платьям и малой короне. Ведь рассчитывала, что у неё будет время и мужа себе найти, и Тайла оплакать, и подготовиться к коронации, а сколько еще требуется выучить!!!