Ночная фиалка

– Видишь ли, Дарушка, – ласково произнесла первая Ниим, – это древний закон, но его еще никто не отменял. Если наследницу нужно срочно короновать, а она не может или не хочет определиться с избранником, устраивают свадьбу Судьбы. Сама понимаешь, трон не может ждать, полюбишь ты кого-нибудь или нет. Одинокая королева – большой соблазн для соседей подмять под себя наши земли. Эта свадьба означает, что тебе придется отдать свою судьбу в руки Создателя, и он сам сделает за тебя выбор.

Доверить своё счастье Создателю, отдать судьбу в его руки? Боязно, очень боязно, но Ниим права, другого выхода нет. Она так устала от всего…

И есть, точнее, был, всего один человек на свете, имя которого она могла бы назвать с чистым сердцем, а так…

– Мне все равно. Пусть будет свадьба Судьбы, – сказала и сама поразилась, насколько безжизненно прозвучал её голос.

Глава 23

Солнце, готовясь уйти за горизонт, окрасило напоследок мир в розовые тона. И даже замшелые камни принарядились в его лучах, сменив серость на розовую нежность. Бирюзовое небо по краям начало темнеть, и сквозь его голубизну уже пробивались первые проблески звезд.

На площади перед храмом Создателя шли последние приготовления к торжеству. Увы, первая за сто лет королевская свадьба должна была пройти в спешке, без должного почета. Что можно успеть за полдня? Даже главы арганских семей не смогли присутствовать в полном составе, пришлось обойтись теми, кто успел прибыть к храму на закате.

Но важнее были не гости, а участники. И для этой необычной свадьбы их требовалось больше двух. Настоятель вынужден был тряхнуть пыль с королевского книжного хранилища и раскопать древний закон, чтобы соблюсти все в точности.

И вот тридцать лучших из лучших стояли на площади перед храмом. Одетые в одинаково черные плащи с глубоко надвинутыми капюшонами – ничто не должно отвлекать судьбу от выбора. Стояли, образуя коридор, через одного, чтобы не оставалось сомнений, кого именно выберет судьба. Каждый держал в руке незажжённую свечу.

В небе показалось несколько пегасов. На площадь приземлился лишь один. Всадников было двое, и первый помог сойти с коня второму. На мгновенье сквозь распахнувшийся плащ мелькнула тоненькая фигурка в нежно голубом платье, а затем пегас взмыл в небо, и перед храмом остались лишь участники обряда.

Последние лучи солнца высветил замерших людей. Вмести с ними замерла и вся природа, погружаясь в пред ночную дрему, стих ветер, перестали петь птицы, а ночные звери пока не торопились выходить на охоту.

Стоять на площади перед громадой каменного храма было неуютно. Накатило осознание неправильности происходящего. Ведь прямо сейчас ей предстоит выйти замуж, причем за неизвестного в черном плаще. Как объяснил Наместник, лицо избранника она увидит только по окончанию церемонии. Ноги стали ватными, тело налилось свинцовой тяжестью. Дара с ужасом поняла, что не в силах сделать ни одного шага.

Но вот исчез последний луч, сиреневые сумерки набухли, сливаясь в темноту, и в то же мгновенье вспыхнули факелы перед храмом, разбавляя сумрак алыми отблесками огня.

«Пора», – выдохнула Дара, делая первый, самый трудный шаг. Она медленно приблизилась к стоящим арганцам. Вокруг царила такая тишина, что девушка слышала доносящееся от храма потрескивание факелов и стук собственного сердца. Ладони, сжимающие свечу, вспотели, и ей пришлось крепко сжимать пальцы, чтобы свеча не выскользнула из рук.

Шаг, еще шаг, мимо застывших фигур в темных плащах. Вот уже пройдена середина, а свеча и не думает зажигаться. А если она вообще не зажжется? Начинать все сначала? Или плюнуть на обряд, выбрать самой. Хм, как же там начиналась детская считалочка?

И тут свеча издала легкий треск, Дара замерла, с занесенной ногой, затем неуверенно сделала еще один шаг, и словно налетела на невидимую стену. В этот же момент свеча ярко полыхнула, не оставляя сомнений в своем выборе, а рядом в полуметре справа зажглась её соседка.

– Вот и все, – с облегчением выдохнул Наместник, видя, как в темноте на площади одновременно вспыхнули два крохотных огонька, – ну, Пафнорий, готовь церемонию. Знать бы, кого там нам в короли выбрали.

– Утром узнаешь, – проворчал Пафнорий, – ишь, нетерпеливый какой.

Дара неверяще смотрела на горящую в руке свечу. Потом повернула голову – отблеск огня выхватывал из темноты лишь край подбородка. По нему не особо определишь, кто достался ей в мужья. И что дальше?

Но арганец оказался более решительным. Шагнул, оказавшись вплотную к девушке. В следующее мгновенье их свечи ожили, стекли вниз на запястья, и тут же объединились, надежно сковав руки молодых людей. Дара дернулась было, но теплая ладонь обхватила её пальцы, ободряюще сжала.

Дальнейшее она помнила слабо. Храм, освещенный огнями, лица, выхватываемые красноватыми всполохами из темноты, фигура Настоятеля около алтаря. Он словно помолодел, стал выше и шире в плечах. Слова, смысл которых почти не доходил до сознания. И стоящий рядом мужчина. Муж! Это никак не хотело укладываться в голове.