Ночной Охотник

Волколак разгуливает по берегу, на открытой местности. С ним десяток таких же разумных. Занятно. Дисциплинированное подразделение вроде, профи, а ведут себя, точно туристы на пляже курорта, ходят, разглядывают красоты природы. Хоть построение правильное, прикрывают друг друга.

– Геста, у тебя зрение получше моего, видишь вон там, – я указал рукой дриаде направление, – оборотней?

Девушка посмотрела в указанном направлении.

– Да, повелитель. Наемники. Осматривают лагерь синекожих.

– Геста, поясни, пожалуйста. Лагерь племен, осаждавших озеро, опустел?

– Ранним утром. Тролли даже ловушек, по-моему, не оставили. Вдруг снялись с места и потянулись на юго-восток.

В леса Черного Копья, значится. Верно, получили весть о разгроме в Пограничье, встревожились из-за подхода подкреплений к озерникам и решили не рисковать? А то соседи воспользуются бедственным положением, захватят деревни, женщин уведут, стариков и детей вырежут по традиции завоевателей. В результате разбитое воинство Зораг-Джина обречено на позорную участь бездомных кланов.

Плюс имперцы ударят. Собранная по приказу императора армия покончит с обескровленными племенами и осуществит мечту торговых гильдий – очистит северный Ксарг от синекожих, открыв доступ к редким товарам. Граница империи передвинется, люди счастливы.

С Водяными Крысами не станут возиться. Сборную солянку из кланов разных рас попросту сметут. Зачем торговцам аборигены? На роль дешевой рабочей силы не годятся, плохие из троллей рабы, постоянно мятежи поднимают, слишком свободолюбивы. Проще вырезать под корень, чтоб не мешали бизнесу, и переселить сюда люд из Пограничья.

Закончится завоевание известно чем. С юга подопрут тролли и, помаленьку расшатав защиту империи, отбросят самоуверенных людей за Громовую реку. Так было не раз.

Настораживает меня уход троллей. Будь я болотным отшельником, сперва понаставил бы ловушек на месте лагеря, лоа напичкал бы, одержимыми, дабы озерники не надумали кинуться в погоню. А то выглядит спешное отступление натуральным бегством. Зораг-Джин пожертвовал авторитетом лидера и великого шамана. Ради чего?

Надо проследить за уходящей ордой до ее распада. Если племени ничто не угрожает в краткосрочной перспективе, воины кланов разойдутся по селениям. Удержит орду только вторжение общего врага. Я даже догадываюсь, кто именно осмелился ступить на земли троллей.

Дриады с древнями дежурят у выходов из тоннелей, наблюдая за неприятелем и сообщая Смуглянке, как моей заместительнице, об обстановке по мыслесвязи. Поскольку партизанская война отменяется, дозоры урежу вдвое.

– Геста, возьми пару девчат, догоните синекожих. Присмотрите за ними, через три дня пришли ко мне сестру с докладом. Еще через три направь вторую, спустя седмицу найди меня сама. Хочу знать, не обманывает ли нас болотный отшельник. Увидите разделение орды на небольшие отряды – возвращайтесь. Заметят вас – немедленно уходите. Повернут к озеру – срочно отправь ко мне сестру. В бой старайтесь не ввязываться.

– Слушаюсь, повелитель! – О, сколько гордости в голоске.

– Не зазнавайся, Эстер по-прежнему старшая над вами. За синекожими идешь ты, потому что полна сил. Выбери в помощницы здоровых, восстановившихся сестер.

– Да, повелитель. Я поняла, – тише произнесла Геста.

– Наткнешься на Авариэль – передай, пусть придет в брошенный лагерь троллей. Ступай.

Зашелестело, и дриада полностью слилась с землей. Не производя ни звука, девушка удалилась.

Я сошел с холма по ложбинке меж валунов. По рассказам Гварда, задолго до возникновения современных племен здесь поклонялись идолам. Во время одной из войн каменных истуканов разбили на куски и раскидали по холму и берегу. Озерники тем не менее не прекратили поклоняться им. Ежегодно в ночь тройного полнолуния на холме ведьмы тролльих кланов совершают непонятные мужчинам обряды.

Берег поражал пустотой. Болотный отшельник увел воинов, наплевав на возможный «хвост». Наверняка разослал духов проводить разведку и прикрывать тылы отступающей орды, не дурак же.

Чем дольше прогуливаюсь по берегу, тем сильнее чую подвох. Не пришлось бы столкнуться с бедой большей, нежели орда троллей. Не одно Черное Копье ушло, с ним Мертвые Медведи и куча мелких племен.

С другой стороны, союзникам болотного отшельника самим делать у озера нечего. Не взяли остров совместными усилиями – не возьмут и в одиночку.

– Арвак, – негромко окликнул подошедший командир наемников.

Оборотни обступили нас. Вдалеке, разбившись на группы по двое-трое бойцов, обходили брошенный лагерь горцы.

– Да, Тайбер, – отозвался я, поворачиваясь.

– Тролли углубились в лес. По словам Авариэли, ловушек они не оставили. Что прикажешь? Мы не против нагнать синекожих. Немножко куснем и отступим.

Беорн ухмылялся, предвкушая добычу. Трофеев парни набрали чуть, ожидали-то разорения богатых деревень, вместо чего хоронили бойцов, не получив ровным счетом ничего сверх стандартной платы за услуги.

Завершение осады озера означает выполнение контракта. Задержатся они только при условии дополнительной награды.