Ночной Охотник

Так ведь природные водники и менталисты уровня бакалавров-магистров. А дедушка Тланс вовсе в архимаги годится. Ну, пусть не в архи, но точно в магистры-супремы.

«Порядок, – сделала вывод Смуглянка. – Посланные за нами синекожие не задумывают нас убить. Они ранены, морлоки вообще спят. Ха, любопытно. Притворщики!»

В пироге по ихтиану. Складывается впечатление, мои рыбоголовые друзья решили прикорнуть, до того неспешно циркулирует в них айгата. Зимой они малоподвижны, преимущественно спят в пещерах. Война вынудила их бодрствовать и творить заклятия на морозе, что весьма утомительно для теплолюбивых морлоков.

«Почему притворщики?» – мысленно задал я вопрос.

Кошка оглушительно замурчала мне в ухо. Ответ прозвучал далеким, еле слышным шепотом.

«Через них на нас обратил взор кто-то сильный. Не могу говорить… Он услышит».

Догадываюсь, кто тот крутой менталист. Небось дедушка Тланс из своей пещеры прощупывает меня, используя деток. Они ему транслируют ментальную картину. Рыбоголовые здесь, чтобы проверить, кто мы и зачем явились.

За нами следят Клейменые на берегу и с воздуха. Случись неприятность, из-под небес прольется огненный дождь, сжигающий живых и мертвых вокруг меня и Авариэли. Да и сами мы не лыком шиты.

– Долгих лет, Кан-Джай!

Нос лодки стукнулся о лед одновременно с приветствием тролля, давая понять – морлоки признали меня и, порывшись в мозгах моих подчиненных, убедились в наших благих намерениях.

Со мной поздоровался, протягивая руку, молодой вождь озерного племени Каменных Клешней Маур-Джакал. Жилистый и низкорослый по меркам троллей, он выделялся на фоне товарищей. Зеленые ленты татуировок охватывали лоб, шею и грудную клетку вождя, вкупе с охотничьим ожерельем из зубов пещерного медведя указывая на его высокий статус.

– Славных побед, Маур, – сжал я протянутую руку.

По внешности не скажешь, однако он самый сильный и ловкий охотник племени, поэтому был избран Гвардом приглядывать за мной в моих частых путешествиях по аранье. Вместе мы забирались в такие дебри, что вспоминать страшно. Женщины Каменных Клешней даже сложили песнь о наших приключениях.

– Не надеялся тебя снова увидеть, – признался вождь. – Водяные Крысы одобрят твое возвращение. Нам не хватает воинов и шаманов.

Не представляешь насколько, ввиду грядущих проблем с империей. И радоваться-то нечему, мы с наемниками вскоре уйдем с озера. Мне позарез нужен Гвард для серьезного разговора о будущем племени!

– Мне больно оттого, что я не пришел раньше.

– Не кори себя, Кан. Так распорядились духи. Садись, мы отвезем тебя и твоих ближников на остров.

Водяные Крысы перестраховываются. Я бы поступил так же. Во мне они, может, и уверены, зато моих орлов видят впервые и доверия к ним не испытывают. Удостоверившись в благих намерениях горцев, им разрешат свободно ходить по бережку. На некоторые участки острова, разумеется, не пустят. Стратегически важные объекты, вход посторонним туда воспрещен.

К тому же кто такие наемники? Сложно рассчитывать на верность сражающихся за деньги бойцов после выполнения контракта. Сегодня они боевые товарищи, завтра могут стать противниками и ударить в уязвимое место.

Тролли – народ недоверчивый. Поэтому, вероятно, Ксарг до сих пор не завоеван имперцами и эльфами.

Маур был необычно молчалив, совершенно не походя на себя прежнего. Я помню его веселым, общительным парнем. Приказав погрузить в лодку мои трофеи и выделив места двоим наемникам, он взялся за весло, словно обыкновенный воин. На вопросы о потерях озерников на войне отвечал неохотно, односложными фразами, но и из них картина складывалась мрачная.

Водяные Крысы лишились большей части населения. Почти все мужчины погибли, отражая ежедневные штурмы, приблизительно половина женщин – те, кто осмелились плечом к плечу биться с мужьями и братьями против врагов, – последовали за ними в Серые Пределы. Никто не наносил столько урона озерникам. От прибрежных племен, состоявших в союзе с Водяными Крысами, осталась горстка выживших.

Собравшее союзников Черное Копье напало сразу с трех сторон. Не успела разнестись весть о наступлении врагов, а уже сожгли деревни улиточников и Каменных Клешней. К озеру вышли передовые отряды, за ними подтянулись огры с одержимым зверьем. Покинувшие прибрежные районы Водяные Крысы сбежали на остров, спалив собственные деревни со всем добром, которое не смогли унести. Поджигали старики, неспособные быстро бегать. Дабы не быть обузой, они жертвовали собой, заманивая вражеских разведчиков в огненные ловушки.

Разъяренное потерями Черное Копье с ходу атаковало островитян, использовав примененную под Веспаркастом тактику. Болотный отшельник прогадал: Гвард и Ран-Джакал устроили достойную встречу штурмующим. Сковавший озеро ледяной панцирь трескался под ногами тяжелых огров, нападающие сотнями проваливались в воду, где поджидали хищные творения колдовства морлоков, пресноводные акулы, одержимые духом сына Дагона.