Ночной Охотник

Враги из плоти и крови отступили, не достигнув острова, зато бесплотные духи сплошной стеной надвинулись на озерников и… откатились, разрушив защитный барьер, возведенный Гвардом и уцелевшими шаманами Водяных Крыс.

Озерники пережили множество атак. Последний штурм противники предприняли позавчера. Отражая его, полегла охранная дюжина вождя Ран-Джакала, его самого ранили.

С такими потерями в лесах побежденных Длинных Клыков не закрепиться. Недостаточно сил для удерживания исконных территорий. Ладно, охотиться станут женщины, и племя просуществует до очередной войны с соседями. Империи не надо, Водяных Крыс раздавит слабый противник вроде обескровленного битвой у Веспаркаста племени Звездной Рыси.

Не отвлеки болотного отшельника обстоятельства в родных лесах – следующий штурм мог увенчаться успехом. Да и без взятия острова не факт, что озерники проживут хотя бы год. Шаманов кот наплакал, мужчин мало. А ну Зораг-Джин вернется? Меня нет рядом, наемников след простыл, Гвард с имперцами улаживает дела в Пограничье, а то и вовсе в столице. Кто защитит племя? Морлоки? Поражение – вопрос времени.

Явись сюда империя, мучиться совсем не придется. Рыцари и боевые маги справятся с засевшими на острове синекожими гораздо быстрее соседних племен. Как говаривал персонаж анекдота из моей земной жизни, «жить вы будете плохо, но недолго».

При упоминании Гварда Маур отвернулся. Остаток пути он не проронил ни слова, сколько я его ни спрашивал о положении дел на острове. Молчание тролля мне жутко не понравилось. Видно, недоволен чем-то, а чем – не говорит, точно в уши воску залили, и не слышит меня.

Странно. Рассказал же о потерях озерников, о войне. Жаль, Смуглянку не попросишь покопаться в его мозгах, она соблюдает режим абсолютной телепатической тишины.

Неужто Гвард чем-то обидел Маура? В горячке боя сказал не то, случайно унизив. Тролли отличаются чрезмерной гордостью и мнительностью.

У острова мы проплыли сквозь тончайший барьер из повисших в воздухе водяных капель. Концентрация айгаты низкая, прочность, мягко говоря, у купола так себе. Младшего лоа-соглядатая задержит, старший преграду продавит. Вот в качестве «заглушки» барьер сделан на твердую четверку.

Мы пересекли туман, и в астрале вспыхнули ауры разумных, среди которых отчетливо выделилась принадлежащая старому шаману улиточников Анг-Джину. Он стоял посреди небольшой толпы мужчин и женщин, вооруженных зачарованным оружием из закромов вождя. Копья и топоры стальные, чары на оружие накладывали маги людей.

Висевшие на стенах дома Ран-Джакала и используемые его телохранителями сокровища в руках тролл, подумать только! Все хуже, чем я предполагал. До моего ухода с озера женщинам не разрешалось дотрагиваться до оружия вождя.

Пару месяцев назад остров выглядел и ощущался иначе. Скалы нынче будто изгрызены зубами исполинских чудовищ, суша походит на дырявый сыр, покрытый холодной смрадной плесенью – свидетельством атак могущественных сущностей из Серых Пределов. Здесь не должно было остаться живых. Стихийной мелочи – элементалей Ветра, Воды и Земли – почти нет, а разумные уцелели. Смерть оставила сотни меток на камнях и дне озера. Каждая метка – место гибели разумного.

Вместо пристани обломки. Огромная тварь прошлась по берегу, разнося постройки и пятная астрал мерзкой айгатой. Хижины снесены, растительность вырвана с корнем. Энергия Серых Пределов коснулась скал, расплылась в воде, обозначая расположение будущих гибляков. Требуется капитальная чистка, а на нее обессилевшие шаманы не способны. Затягивать нельзя: чем дольше существуют следы энергетических сущностей, тем выше вероятность проникновения сюда злых духов из иных измерений. Айгата Серых Пределов разъедает реальность Лантара, истончает грань между мирами, и в конце концов кто-то с той стороны разорвет отделяющую живых от мертвых пленку.

– Ай, Кан-Джай, что ж ты натворил-то? – возопил, узрев мою ауру, пожилой колдун улиточников. Чары познания окутали меня и распались легким пеплом. – Зачем в Предвечную Тьму вглядывался? Зачем Силу просил?

Не шаман – ходячая энциклопедия колдовства. Пожалуй, нет ничего, о чем Анг-Джин не знает хотя бы поверхностно. Что-то ему нашептали духи в пору его отшельничества, что-то он постиг, обучаясь у учителя и самостоятельно экспериментируя. Мне до него по части знаний общего колдовства – как студенту до профессора.

– Так получилось, почтенный, – развел я руками, дескать, извини, обстоятельства вынудили.

– Научивший тебя обращаться к Матери Теней совершил ошибку. Во Тьме редко находят дорогу обратно. Эх, чего уж там, раньше, позже – все там будем. Одно хорошо: ты теперь сильнее любого шамана озерных племен. Попробует кто поспорить – покажи ему головы врагов, те, в лодке.