Ночные кошмары!

Он поставил ногу на первую ступеньку. Потом с трудом заставил себя подняться на вторую. Мальчик старался не думать о том, что может ожидать его в комнате наверху. Жизнь Джека под угрозой, поэтому убежать нельзя.

Дойдя до последней ступеньки, Чарли вывернул шею и заглянул в комнату. Залитая серебристым дневным светом башня оказалась пуста. Мальчик поискал агги, но кошки нигде не было. Что бы ни устроило здесь беспорядок, оно уже ушло – хоть и не по лестнице. Но чужак явно побывал здесь – это уж точно. Один из ящиков Шарлоттиного стола был выдвинут, на полу валялась груда рисунков. Чарли узнал некоторые из тех, что Джек показывал ему за завтраком. Он заметил знакомую картинку с двумя девочками и парочку изображений чудовищ, которые он уже никогда не забудет. Многие рисунки выглядели так правдоподобно, будто монстры специально позировали для портретов.

Чарли наклонился, чтобы рассмотреть все повнимательнее. Он очень удивился, обнаружив на некоторых рисунках знакомые вещи. Несколько картинок изображали фиолетовый особняк, на одной обнаружился даже Сайлес Дешан, который выглядел точь-в-точь как на своем портрете, висевшем на лестничной площадке. И… Да ну! Чарли подошел поближе и поднял листок с пола. На рисунке был его дом, только выкрашенный не в фиолетовый, а в черный. Но не картинка заинтересовала мальчика, а подпись. Шарлотта назвала иллюстрацию «Особняк в Нижнем мире». Чарли потер глаза – убедиться, что все прочел правильно. Слова «в Нижнем мире» по-прежнему оставались на месте. Он сложил листок и сунул в карман. вот оно доказательство. Нижний мир реален. И Шарлотта Дешан знает о нем все.

Триумфально ухмыляясь, Чарли переключился на стол Шарлотты. Папка, в которой раньше скрывались рисунки, лежала нараспашку. Рядом валялась отвертка – ею кто-то сломал замок ящика, в котором хранилась папка. Стул был опрокинут. видимо, тот, кто здесь похозяйничал, сидел на стуле, когда Чарли его спугнул. Мальчик оглядел комнату. Дверь только одна, окна закрыты. Как чужак ухитрился убраться отсюда так, что Чарли не заметил?

Опять испугавшись, Чарли поднял перевернутый стул и уселся на него. Он листал оставшиеся в папке страницы, сам не зная, что хочет найти. Затем его взгляд зацепился за одну картинку – портрет маленькой светловолосой девочки, одетой в обычную футболку и джинсы. Девочка уставилась на ужасного ухмыляющегося клоуна. Она стиснула зубы и сжала кулаки. Она явно была готова сразиться с любым монстром на свете. Чарли хорошо знал этот взгляд. И еще он знал, что это взгляд его матери.

На обратной стороне было странное стихотворение:

Когда монстры визжат и воют волками,
Упырей в кандалах и тварей с когтями,
Темных демонов ты, испугавшись, создал,
Я тебя научу, чтоб испуг твой пропал.
Для начала пойми: это только лишь сон,
Хоть кошмары крадутся, рыча в унисон.
Под их маской скрывается худший
                                                 твой страх.
А каков он – ты сам удивишься, узнав.

Внизу открылась и со стуком захлопнулась входная дверь. Чарли застыл, парализованный испугом.

– Эй! – услышал он крик Джека в прихожей. – Чарли! Ты тут?

Чарли сорвался с места и принялся собирать оставшиеся страницы из чумачехиной папки. Если она его здесь обнаружит, то решит, что это он взломал ее ящик и устроил погром. Он запихал картинки обратно в папку и сунул ее в стол. Потом на цыпочках направился к двери, но не успел дойти до нее, как услышал, что Джек с топотом поднимается на второй этаж. Сбежать не выйдет.

– Эй, Чарли! Мы принесли тебе мороженое! Твое любимое, с печеньем! Эй, Чарли! Пейдж сказала, ты ушел домой. Ты где? в коридоре на втором этаже поочередно распахивались двери. Чарли скользнул к огромному деревянному столу Шарлотты и заполз под него. Только он успел подтащить на место стул, как дверь в башню открылась. Мальчик затаил дыхание, пока брат обыскивал комнату.

– Наверху его нет! – крикнул Джек Шарлотте.

Под чумачехиным столом оказалось темно, тепло и неожиданно уютно. Несмотря на неудобно скрюченные ноги и прислоненную к деревянной поверхности голову, веки у Чарли отяжелели. Спать было нельзя, но он не мог сопротивляться сну.

И вот он уже оказался в ведьмином подземелье. Стоявший посреди помещения котел бурлил. По мусорной куче бегали крысы – самыми нерасторопными лакомилась кошка. ведьма устроилась на стуле у огня. видимо, она приводила в порядок волосы, используя в качестве зеркала лезвие мясницкого ножа. ведьма подняла взгляд – и явно не обрадовалась, увидев мальчика.

– А, это ты, – протянула она, продолжив прихорашиваться. – Ты не вовремя. Мы с агатой уходим. У нас большие планы на ночь.

– Что вы собираетесь делать? – требовательно спросил Чарли.

– Ай-ай-ай, – пожурила его ведьма, – что за отвратительные манеры. Отвечаю – это не твое дело.