Ночные кошмары!

– Ну я же тебя не целиком съем, – убеждала агата. – Просто пару кусочков, которые тебе не особо и нужны. Тебя ждет один очень важный джентльмен. Так что я съем твои вкуснейшие пальцы на ногах, а он потом встретится с тем, что останется.

– Я не собираюсь здесь ни с кем встречаться! Я пришел забрать Джека, вот найду его – и как-нибудь проснусь.

– Проснешься? – фыркнула агата. – Ты не сможешь проснуться, Чарли Лэрд. Ты не спишь! Ты по своей воле прошел через портал. Ты здесь и душой и телом, так что Нижний мир поймал тебя. все это было частью плана.

Чарли окончательно запутался.

– Какого еще плана? – завопил он. агата снова зевнула:

– Не могу сказать.

– Ну тогда и говорить нам больше не о чем. – Чарли развернулся.

– Ты что, правда думаешь, что я тебя так легко отпущу? – окликнула агата. – Ты же узнал этот милый домишко? Мне его одолжила одна старушка, про которую ты как-то читал. Она и ее дом долго снились тебе в кошмарах. Еще один маленький страх, с которым ты так и не справился до конца.

– Тебе-то откуда знать? – фыркнул Чарли, не оглядываясь.

Однако с каждой секундой ему становилось все беспокойнее. в Нижнем мире, казалось, обитали все его детские кошмары, и ему не очень-то хотелось узнать, какой из них явится следующим.

Он опрометью кинулся через лес. Но далеко не убежал – земля под ногами содрогнулась. Мальчик замер и через некоторое время почувствовал второй толчок. Он понял, что это такое, – шаги. То, что преследовало его, было огромным – и приближалось.

Чарли быстро оглянулся, и у него подкосились ноги. Те два деревца, на которых стоял дом, оказались вовсе не деревцами. Это были ноги – огромные, чешуйчатые ноги, оканчивающиеся птичьими лапами. Дом шагал, впиваясь длинными когтями в землю. Неожиданно Чарли вспомнил ту книгу, которая так напугала его, когда он был помладше, – сборник народных сказок. Там была история про старуху, любившую есть детей. Старухина изба передвигалась на двух гигантских курьих ножках. Читать про нее было жутко, но видеть – в миллион раз страшнее.

Чарли бежал быстрее, чем когда-либо в жизни, но шансов у него все равно не было. Избушка догоняла с каждым шагом. Мальчик ждал, что его вот-вот раздавят. Но вдруг сквозь звук ударов сердца о ребра, сотрясающий землю топот и хруст деревьев слух Чарли уловил кое-что еще:

– А-а-аблу-у-у-у-у-у-ухоу! А-а-аблу-у-у-у-ухоу! А-а-аблу-у-у-у-ухоу!

Как и все остальное в Нижнем мире, звук показался мальчику странно знакомым. Он напоминал гудок игрушечной машины, с которой когда-то играл маленький Джек. Чарли рискнул снова оглянуться. Между деревьями мелькал ржавый желтый кабриолет со следами вмятин. За рулем сидел клоун, который был раза в два больше машины. Колени он прижал к груди, два клока его ярко-рыжих волос трепыхались по ветру.

– А-а-аблу-у-у-у-у-ухоу! А-а-аблу-у-у-у-ухоу! А-а-аблу-у-у-у-у-ухоу! – снова засигналила машина, и клоун начал кружить между лапами дома.

За задним бампером машины вроде бы что-то волоклось. веревка, осознал Чарли, запнулся пальцами о корень и рухнул лицом в грязь. Он моментально перекатился на спину, ожидая, что дом нападет. Но дом стоял на месте – курьи ножки оказались спутаны веревкой.

Кошка на крыльце была в ярости.

– Что ты такое вытворяешь? – визжала она водителю. – Он наш, тупой ты клоун!

Желтая машина остановилась рядом с Чарли. Нелепо сложенный клоун выбрался из-за руля.

– Ты заплатишь за это, Дабни! – выла агата.

Клоун проигнорировал разъяренную кошку и протянул Чарли затянутую в перчатку руку. Его лицо было серовато-белым. воспаленные глаза обрамляли синие ромбы, от уха до уха растянулась злобная красная улыбка. Это был клоун с Шарлоттиных рисунков.

Чарли отпрянул подальше от протянутой ему руки в перчатке.

– Ну! – поторопил клоун. Голос у него оказался высоким и писклявым, будто его хозяин готов в любой момент рассмеяться. – вставай и лезь в машину!

– Ч-ч-чего? – промямлил Чарли.

– веревки на ногах дом надолго не задержат! Садись за руль и убирайся отсюда! Я тебя спасти пытаюсь!

Чарли схватил руку клоуна, и тот резко поставил его на ноги.

– Но я не умею водить, – сказал мальчик.

– Это просто, – настаивал клоун. – Жми на педаль, поворачивай руль и старайся никого не задавить. вперед!

Чарли скользнул на водительское место.

– Куда я должен ехать? – спросил он.

– Без разницы, – ответил клоун. – Куда ни приедешь – тебя найдут.

Это не особенно ободрило Чарли. Он осторожно нажал ногой на педаль – и машина тронулась. Когда он убрал ногу с педали – кабриолет резко остановился.

– Вперед! – кричал клоун.

Чарли услышал громкий хлопок – избушка все-таки порвала опутывающие ножки веревки. Она широко шагнула вперед, вытянула одну куриную лапу и схватила клоуна.

– Я не могу вас оставить! – завопил клоуну Чарли.

– Уезжай! – закричал клоун в ответ. – Со мной все будет хорошо! Кошмары вроде меня никогда не умирают!