Ночные кошмары!

Филлис оказалась вампиршей. Не считая размера ее острых резцов и необычно бледной кожи, в целом она выглядела как весьма привлекательная женщина с угольно-черными локонами и алыми губами.

– Что? Я? – Она оглядела соседние сиденья, будто там могла найтись еще одна Филлис.

Президент взял ее изящную руку, и Чарли даже немного пожалел вампиршу.

– Ведь вы уже не такая же жуткая, как в прежние времена, не так ли, Филлис? – спросил президент.

– Ну, я считаю… – начала спорить вампирша. Потом она ссутулилась и понурила голову. – Да, – признала она. – Последние несколько человек, к которым я являлась, хотели, чтоб я выпила их крови. Они даже не закричали, когда увидели меня. Начали задавать вопросы. Прошлой ночью одна маленькая девочка вообще спросила, сверкаю ли я на солнце! Можете себе представить?!

Президент Страх печально покачал головой и ласково похлопал вампиршу по руке:

– Теперь, когда вы больше не можете пугать, вам придется встать перед важным выбором, не правда ли? вы должны определиться – стать другим кошмаром либо уйти в отставку. вы уже приняли решение?

– Нет, – проскулила Филлис. Из одного глаза у нее покатилась кроваво-красная слеза.

– Понимаю, выбор ужасен, не так ли? – спросил президент Страх, и Чарли содрогнулся. Пытаясь выражать сочувствие, гигант казался еще страшнее. – а если я скажу, что вам вообще не придется выбирать?

– Но это невозможно, – грустно отозвалась Филлис. – Нам всем приходится выбирать.

– Пока что – да. Но мы сможем это изменить, – сказал президент. Он оглядел публику: – люди из Мира бодрствующих боятся нас по ночам, но утром они нас покидают. Они просыпаются, видят яркое солнце, слушают пение птиц. И через некоторое время мы просто перестаем казаться им страшными. Но если мы завоюем Мир бодрствующих, то сможем держать людей в страхе постоянно – и днем и ночью. Никому из нас не придется меняться. И никто из нас не умрет.

– Мы сможем это сделать? – изумленно спросила Филлис. – Сможем захватить Мир бодрствующих?

Только когда Чарли услышал судорожный вздох Алфи, он понял, что и сам затаил дыхание.

Президент Страх отпустил руку вампирши. Его голос становился все громче, глаза оглядывали толпу:

– Да. Мы можем завоевать Мир бодрствующих. Я обнаружил портал между нашим миром и их. Он находится в городке под названием Сайпресс-Крик, и я уже начал планировать вторжение. Но, чтобы продолжить, мне необходимо отыскать двух мальчишек, пропавших прошлой ночью. Один из них – ключевой элемент моего плана. Именно его страх открыл портал. Если он перестанет бояться, проход закроется еще до того, как мы будем готовы.

Чарли съежился на своем стуле, боясь, что громкий стук его сердца услышат все присутствующие. Ситуация оказалась даже хуже, чем он думал. Мир бодрствующих оказался под угрозой вторжения чудищ, и он, двенадцатилетний Чарли Лэрд, был в этом виноват.

Президент Страх щелкнул пальцами, и к нему подбежали три гоблина, волоча гигантский мольберт, накрытый темной тканью. Президент сдернул завесу, открывая зрителям обычную белую доску, исписанную большими черными буквами.

– План, мои друзья-кошмары, прост. Во-первых – отыскать мальчишку. Во-вторых – держать портал открытым. В-третьих – завоевать Мир бодрствующих. В-четвертых – попробовать пончики из «Криспи Крим». в-пятых – не умирать никогда. в толпе послышались взволнованные шепотки.

– Неужели это будет так просто? – пробасил какой-то скелет.

– Нет ничего проще, мальчик мой, – жутко улыбаясь, уверил его президент.

– Я, вообще-то, леди! – оскорбился скелет.

– Что за чудесные у вас кости, дорогая. – Президент и бровью не повел.

Тогда со стула поднялось нечто, что было когда-то бандитом с Дикого Запада. Обращаясь к президенту, существо сняло шляпу. в центре лба у него зияла дыра.

– Вы говорите, нам нужно держать этого пацана в ужасе. Ну, я перепугал кучу народа за эти годы, и это непростое дельце. Если ты не слишком жуткий, они перестают к тебе приходить. Но если ты жуткий чересчур, у них начинает ехать крыша. Откуда нам знать, что пацан не тронется?

Президент Страх ухмыльнулся так, будто был ведущим какого-то дьявольского шоу.

– Как же вы вовремя, Текс! вот вопрос, который я так рассчитывал услышать! Как держать человека в страхе – чтобы при этом он не сошел с ума? Позвольте представить вам «Ужасайзер-3000», – президент продемонстрировал прямоугольный предмет с тускло-серым металлическим корпусом и блестящим черным экраном. – Это революционно новое приспособление, изобретенное вашим покорным слугой. Оно считывает данные с датчиков, закрепленных на человеке, и дает возможность постоянно отслеживать уровень его страха. Я стараюсь придерживаться уровня от трех до восьми. На восьмом уровне человек обмочится. На девятом упадет в обморок. Полагаю, дальше заходить не стоит. лишь в самых крайних ситуациях рекомендую поднимать уровень до десятки.

– А что случится на десятом уровне? – спросил кто-то.

Президент проигнорировал вопрос.