Ночные кошмары!

– Нет, – сказал Чарли. – Но я только что понял, из-за кого у моего брата могут быть плохие сны.

– Из-за кого? – спросила Пейдж.

Отвечать на этот вопрос было больно даже мысленно.

– Из-за меня, – ответил Чарли. – Нам придется поискать его в нашей школе.

Глава 21 Кошмарная школа

В Нижнем мире не было четкого разделения на день и ночь. На некоторых страхоториях солнце никогда не садилось. в других – никогда не всходило. Чарли заключил, что кошмары Нижнего мира работают посменно – в зависимости от того, когда их люди ложатся спать. Друзья шли по лесной дороге, а навстречу им попадались направлявшиеся домой кошмары. Чарли спрятался за кустом, пережидая, пока мимо проскачут два чудовищных кенгуру. Потом по дороге проехали трое большеглазых инопланетян на велосипедах. Над головами густыми вихрящимися облаками проносились летучие лисицы. Оборотни-валлаби[5] стаями пробирались через чащу – некоторые до сих пор в человеческой ипостаси.

– Ты уверен, что мы правильно идем? – спросила Пейдж Чарли, когда они снова вернулись на дорогу.

– Да, – ответил Чарли. Он нутром чувствовал – школа где-то рядом. вскоре сквозь листву стал пробиваться яркий свет. Чарли достиг кромки леса, и перед ним раскинулась безлюдная пустошь. Земля так высохла, что пошла трещинами. На такой мертвой, выжженной почве больше никогда не вырастет ни деревьев, ни цветов. в центре этой заброшенной пустыни стояло кирпичное здание с игровой площадкой позади него. в целом здание походило на начальную школу Сайпресс-Крик – если бы не железные решетки на окнах и навесные замки на каждой двери. Изнутри к окнам прижимались десятки лиц – все детские.

Сначала Чарли решил, что эти дети – муляжи, как и зрители во сне Алфи про Колизей. Но, чем ближе он подходил, тем яснее становилось, что ужас на детских лицах вполне настоящий. Они не были плодом чьего-то воображения. Половина учеников начальной школы Сайпресс-Крик оказались взаперти в одном огромном кошмаре.

Друзья подошли к группке из четырех мальчиков, выглядывавших наружу из разбитого окна на первом этаже.

– Что тут творится? – спросил Чарли рыжеволосого мальчика, на вид ровесника Джека.

– Нас вшестером заперли в мужском туалете, – дрожащим шепотом сообщил мальчик. – Других ребят тоже закрыли кого где. Директор всю школу запер. Мы не можем выйти, а по коридорам бродит что-то ужасное. Оно съедает всех, кого видит.

– Что это такое? – спросила Пейдж.

– Мерзкий снеговик! – ответил рыжий. – Я его даже отсюда чую.

– Никакой это не снеговик! – возмутился стоявший позади него светловолосый мальчик. – Это болотник.

– Да вы с ума сошли! – закричал темноволосый паренек. – Это гигантская свинья!

– Сколько же здесь кошмаров? – поинтересовался Чарли. в школьных коридорах, наверное, не протолкнуться, если на каждого ученика приходится по существу.

– Мы не знаем точно, – сообщил рыжий.

– А кто-нибудь из вас видел этого монстра? – спросил Алфи.

Когда никто из мальчишек не ответил, рыжеволосый потряс головой.

– Наверно, нет, – признался он.

Алфи отвел Чарли в сторонку на пару слов.

– Так я и думал, – сказал он. – Они только представляют свои худшие кошмары – но с монстрами никто из них не встречался. Их держит взаперти собственный страх.

Чарли попытался представить, кто бы мерещился в коридорах ему. ведьма – или что-то похуже?

– Эй! За дверью туалета собака, которая укусила меня тогда в парке! Она хочет куснуть меня еще разок. Помогите нам выбраться отсюда! – взмолился четвертый мальчик – такой низенький, что Чарли видел только его глаза и макушку. – вы тоже пришли сдавать тест?

Тест? Но у них не было времени ни на тесты, ни на расспросы.

– Я ищу своего брата, – сказал Чарли. – Кто-нибудь из вас знает Джека Лэрда?

– Я знаю! – воскликнул темноволосый мальчик, стоявший позади. – Но я его здесь не видел. Может, его уже съели.

Чарли попытался выбросить эту мысль из головы. Он не мог позволить ей прорасти в сознании.

– Может, кто-то видел мальчика в костюме Капитана америка? – спросил он.

– Спроси Сдающего, – предложил рыжий. – Он с самого начала здесь.

– Сдающего? – переспросила Пейдж, не успел Чарли и рта раскрыть.

– Он там, за углом. На лужайке перед школой. вы его точно увидите.

– Спасибо за совет, – сказал Чарли.

Мальчик почувствовал, что ему определенно нужно повидаться с этим Сдающим. Однако он был абсолютно уверен, что это не Джек.

– Скажите, что мы болеем за него! – сказал блондин.

– И принесите нам еды! – крикнул темноволосый мальчик вслед убегающим друзьям. – Мы не можем пойти в столовую, так что уже целую вечность едим одних жуков!

Рядом со школой, на клочке земли, где должна была бы расти трава, стояла деревянная парта. За ней сидел, согнувшись над листком бумаги и сжав в руке карандаш, черноволосый мальчик. Меньше чем в метре от него располагались ступеньки, ведущие к главным дверям школы. Через дверные ручки были пропущенны толстые металлические цепи, на которые для надежности навесили крепкие замки.