Ноль в поисках палочки

Вдоль столов суетился сам владелец всего этого великолепия – маленький старичок с седой бородкой и неровно подстриженными седыми волосами. Одет старичок был в белый халат и не обращал ровно никакого внимания на своих гостей. Он бормотал что-то себе под нос и казался совершенно удовлетворенным беседой с самим собой. Борода молчал, не окликая хозяина. Поэтому Ручкин тоже не решился нарушать едва слышное бормотание старичка. Старичок заметил гостей только после того, как за какой-то надобностью двинулся в их сторону и буквально наткнулся на них.

– О! – изумленно выдохнул он. – Вы тут откуда?

– Вот приехали, как договаривались с вами, профессор, – ответил Борода, не называя ученого по имени.

– А мы с вами договаривались? – недоуменно прищурился старичок. – Что-то не помню.

Ручкин уже было занервничал, что сейчас их попросят выйти вон, но профессор внезапно добавил:

– Впрочем, прошу меня извинить за забывчивость, память что-то стала подводить. Иногда даже не помню, обедал ли я сегодня. Хотя, если подумать, так это у меня с юности, и возраст тут решительно ни при чем. Хорошо еще, жена с дочкой следят, чтобы я не забывал о себе.

И старичок захихикал и двинулся прочь от гостей, перебирая что-то на столах.

– Так что у вас ко мне за дело? – спросил он наконец. – Вы уж еще раз извините, но что-то я его решительно запамятовал.

– Помните, к вам около полугода назад приходил один человек. Думаю, что он назвался вам Снайпером, – издалека начал Борода.

– Снайпер? – задумался ученый. – Не знаю… Вроде бы на слуху что-то вертится. Но что?

– Это ведь вы продали взрывчатку Снайперу? – напрямик спросил у ученого Борода.

– А почему вы интересуетесь? – удивился ученый. – Ко мне приходят, вы знаете, много людей. И всем я стараюсь помочь. Именно на этом основании мне и создали идеальные условия для моих изысканий. И потом, вы извините еще раз, но я не помню человека, которого вы называете Снайпером. Мало ли приходит ко мне народу.

Борода, видимо, предвидел такой поворот дела, потому что в его руках тут же появилась фотография, на которой Ручкин успел заметить молодого и веселого парня – Снайпера.

– Да, теперь понял, о ком речь, – пробормотал ученый. – Этот человек и в самом деле приходил ко мне. Около полугода назад. Еще помню, он явился весь в снегу. Так что, видимо, была зима. Так, и в чем дело? Почему вы им интересуетесь?

– Профессор, Снайпер погиб, – сказал Борода.

– Да что вы! – расстроился ученый. – Не может быть. Но, надеюсь, не по моей вине? Видите ли, моя взрывчатка – она, если можно так выразиться, абсолютно безопасна. Ну разумеется, я имею в виду, что она безопасна для того, кто ее использует. И к тому же я подробно объяснил этому Снайперу инструкцию по ее применению. Он еще удивлялся, как все просто. И детонатор я ему дал. Не может быть, чтобы он подорвался на ней. Никогда в это не поверю. Разве что он решил таким странным способом свести счеты с жизнью.

– Нет, профессор, – сказал Борода. – Не ваша взрывчатка была причиной смерти Снайпера. Его убили, сначала оглушили чем-то тяжелым, а потом всадили шило в сердце.

– Какой ужас! – воскликнул ученый. – Но при чем тут я?

– И мы хотим найти тех людей, которые убили Снайпера.

– Но я-то чем могу вам помочь? – недоуменно развел руками профессор.

– Расскажите, может быть, Снайпер упоминал, для какой цели ему нужна взрывчатка, – сказал Борода. – И вообще, постарайтесь вспомнить все подробности вашего разговора. Чем, например, в первую очередь интересовался Снайпер, покупая у вас товар.

– Чем интересовался? – задумался профессор. – Ну, это было уже давно. Почти полгода назад. Но вам, молодые люди, повезло. Моя память обладает многими странными свойствами. Если бы я специализировался в области психологии, то мог бы провести над собой интересную работу, выявляя ее странности. Но судьба распорядилась мне стать химиком. Так вот что касается моей памяти, то я заметил, что иногда она отлично удерживает в себе события, произошедшие много месяцев или лет назад, но зато бывает, что я начисто не помню сегодняшнего утра. Работы это, конечно, не касается, – поспешно добавил он. – Тут моя память еще ни разу меня не подводила.

– Так, и что со Снайпером? – напомнил ему Борода.

– Ему нужна была взрывчатка, разумеется, безопасная для транспортировки и которую бы не учуяли специально обученные собаки и не смогли бы вычислить специалисты. Словом, я так понял, что он собирался провезти ее через таможню, – откровенно ответил ученый. – Или что-то в этом духе. Во всяком случае, ему необходимо было ее перевезти в другое место, причем сделать это он намеревался на самолете.