Нопилей

Через некоторое время «АП Никконофун» произвел посадку, и Елена, пройдя довольно поверхностный, чисто формальный таможенный контроль, ступила на землю Луны Ринго. Ферд Харлинг встретил ее с распростертыми объятиями в зале прибытия, который по причине теплого времени года был без крыши и открывал взгляду чистое небо. Сержант Пеппер, бледно-голубой и огромный, висел прямо над ними. На Елену, которая впервые была на Луне Ринго, это произвело очень сильное впечатление.

Ферд был в прекрасном настроении, что не удивило Елену. Его можно было по праву назвать жизнерадостной натурой. Пока Ферд вез Елену в аэромобиле к своему маленькому летнему домику, находившемуся недалеко в горах, он рассказывал ей о фактических цифрах продаж звездных карт и о ситуации с Ианама Зура, как и прежде представляющей большую ценность для теладинцев. Но при этом постоянно переходил на свои личные дела: он и Саня две возуры тому назад в третий раз продлили свой брачный договор. Его сын Эрки воспользовался этим поводом и тоже попросил разрешения заключить брачный договор со своей подругой Моной.

— Я, естественно, попытался отговорить его. Но Эрки иногда бывает упрямым как осел, — говорил Ферд.

Елена, которая помнила Эрки маленьким ябедой и всезнайкой, ни сезуры в этом не сомневалась.

— Ферд, все мы в его возрасте совершали ошибки и делали глупости. А брачный договор — это ведь не на всю жизнь, — дипломатично ответила она.

Ферд с сомнением покачал головой и потянул на себя рычаг управления. Аэромобиль буквально впрыгнул в гигантский диск по имени Сержант Пеппер, висевший над горизонтом. Под машиной пролетали первые отроги вулканического предгорья. Жилище Ферда находилось в зеленой долине и граничило всего с двумя соседскими участками.

— Елена, — сказал Ферд, — я не совсем понял туманные намеки Цео и смысл вашего сообщения. Вам нужен быстрый корабль и надежная команда — это все, что я знаю. Желателен опыт работы со сплитами и паранидами. Я позволил себе кое-что предпринять, но, боюсь, придется отделить зерна от плевел. К сожалению, милейшая Мелисса Бэнкс в настоящий момент занята, о ней я подумал в первую очередь.

— Ферд, вы опять забыли, что я до сих пор чувствую себя новичком. Кто такая Мелисса Бэнкс?

— О! Конечно же. Извините! Я все время об этом забываю. Вы выглядите настолько самоуверенно, будто никогда и не знали ничего иного, кроме Сообщества. — Инфоброкер скорчил покаянную гримасу.

Елена рассмеялась и положила руку ему на плечо:

— Не придавайте этому значения, Ферд. Земля, конечно, далеко, но это вовсе не делает ее провинцией. Определенной самоуверенности можно научиться и там.

— Земля. Все ясно, — ухмыльнулся Ферд.

На горизонте показался крутой склон горы, за которым, как уже знала Елена, находился его летний домик. Через несколько мгновений перед ними откроется широкая, приветливая долина.

— Итак, Бэнкс, как никто другой, умеет обращаться со сплитами, она также владеет их языком жестов. Да и теладинцы едят у нее с руки. А две язуры тому назад она опровергла четвертую аксиому лорда-капитана Нидманкельта. Понтифик тут же разжаловал беднягу и отослал на Паранид Прайм. Очень жаль, что мы не можем воспользоваться ее услугами. Но ничего, мы все равно соберем хорошую и опытную команду.

Елена кивнула:

— Не сомневаюсь. Вас посвятили в суть дела, Ферд?

Инфоброкер нахмурил лоб и, подняв брови, взглянул на Елену, в то время как аэромобиль медленно планировал вниз.

— Естественно, я сам попытался получить некоторую информацию и кое-что разузнал. Но вполне возможно, что какие-то детали от меня ускользнули.

— Что ж, речь идет о полете к планете Ниф-Нах. Более или менее неофициальном, — объяснила Елена.

Ферд искоса взглянул на нее.

— Это правительственная планета сплитов, — деловито уточнил он. (Елена кивнула.) — Гм. Елена, незаметно пробраться на планету сплитов практически невозможно. И прежде всего туда, где находится резиденция Патриарха.

— Я знаю, — ответила она. — Поэтому и хочу поделить миссию на две части: официальную и менее официальную.

Ферд мягко опустил машину на крышу своего бунгало.

— И вы уже придумали, как будет выглядеть официальная часть?

Елена отстегнула ремень безопасности.

— Понятия не имею. Это основная проблема.

Ферд подождал, пока она выберется из машины, и подошел к ней.

— Может быть, я кое-что придумаю, — сказал он. — Но мне нужно перепроверить пару фактов. А вы пока осмотритесь! — С этими словами он, не дожидаясь ответа, исчез в доме.

Прошла почти целая инзура, а Ферд все не появлялся. Терпение Елены лопнуло. Она прошла в дом, где и нашла инфоброкера в кабинете, размышляющего над своим банком данных.

— Ферд?

Он поднял взгляд. Его лоб пересекала вертикальная глубокая складка, глаза были прищурены.

— Вы говорите, Ниф-Нах, Елена? Сейчас для этого крайне неблагоприятный момент. Там что-то затевается. — Он указал на монитор. — Здесь говорится, что Патриарх Чин собирает свой флот. Сообщение…