Норби

– Мне очень нравится, как его запястья торчат из рукавов, – промурлыкала Заргл, ткнувшись носом в бок Джеффа. – Я так рада, что ты уговорил мою прабабушку вернуться во дворец, и мы наконец смогли познакомиться с ней!

– Норби уговорил ее, – ответил Джефф, прежде чем робот успел вмешаться.

– Это мой самый лучший день рождения, – пробасила Великая Драконица, поглощая очередной кусок праздничного пирога с начинкой из овощей, чем-то напоминающих земную тыкву. Десерт показался Джеффу слишком плотным, но его брат продолжал с удовольствием уписывать разнообразные лакомства.

– Фарго, – сурово произнес Норби. – Если ты съешь еще один кусок пирога, то из-под твоего пиджака будут высовываться вовсе не руки, а кое-что другое.

– Ты ведешь себя как нянька при Джеффе, – проворчал Фарго. – Не надо распространять свою заботливость и на меня. И вообще, откуда такое внимание к нашему питанию?

– Я собираюсь написать книгу о кормлении человеческих существ и уходе за ними. Возьмусь за работу сразу же, как только мой Великий Роман будет принят издателями. Должно быть, сейчас они читают и перечитывают его, пытаясь подсчитать, какую сказочную сумму составит мой гонорар…

– На твоем месте, я бы не стал на это рассчитывать, – с горечью сказал Фарго: его собственный Великий Роман был отвергнут всеми издательствами без объяснения причин. – Олбани, любимая, как ты думаешь, я не очень растолстею еще от одной порции пирога?

Она сунула руку ему под пиджак и ущипнула за живот.

– Такой же жилистый – прошу прощения, мускулистый – как и всегда. Добавка пирога весьма рекомендуется – особенно потому, что мы не сможем приготовить его дома. Такие приправы у нас не растут.

– Олбани, я всегда подозревал, что не зря схожу по тебе с ума, – умилился Фарго. – Ты ценишь мои лучшие качества!

– Ха! – насмешливо отозвалась девушка.

Джеффу, слышавшему этот разговор, снова стало одиноко. Вскоре его брат женится на Олбани, а ему самому предстоит еще много дел: закончить Космическую Академию, найти работу или занять должность в Космическом Командовании, жениться… есть только одна юная принцесса на далекой планете Изз сама не завлечет его в свои сети. Он вздохнул, запрокинул голову и всмотрелся в звездное небо – такое открытое и свободное от всех неприятных эмоций, свойственных человеческой жизни.

Джефф и Норби пропустили большую часть праздничной программы. Молодые драконицы уже исполнили танец на антигравах, о котором Олбани, с грустинкой сказала: «Такое нужно увидеть своими глазами, чтобы поверить». Они пропустили целую серию речей, тостов, и даже песню Фарго.

– Это был настоящий хит, – с гордостью заявил старший Уэллс.

– По милости Гилберта и Салливана, – Олбани поцеловала жениха в нахмуренный лоб. – Но я люблю тебя, хоть ты и занялся плагиатом. К счастью, произведения Гилберта и Салливана уже давно являются общественной собственностью.

– Несколько столетий!

– А ты – последний из великих менестрелей, дорогой, поэтому я и влюбилась в тебя, – Олбани улыбнулась ему и запела: – Ничто не разлучит нас, друг мой…

– Едины в жизни мы и в смерти тоже…

Драконицы за столиками перестали разговаривать и прислушались к пению молодых влюбленных с планеты Земля, исполнявших знаменитый дуэт из «Иоланты». Джефф улыбнулся, когда Олбани специально пропустила часть арии, в которой покорная девушка викторианской эпохи обращается к своему возлюбленному.

– Я океан, а ты волна; я заря, а ты дыханье дня… – спела она. Фарго пожал плечами и коснулся губами ее пальцев.

Старейшая притягивала к себе все взоры, ибо она была самой крупной из присутствующих дракониц и единственной, кто не носил нарядного плаща, расшитого самоцветами. Она сидела на корточках за главным столом, словно огромный зеленый монолит, дружелюбно улыбалась, но у Джеффа возникло ощущение, что она больше не принадлежит к джемианскому обществу.

Первый Ментор был особенно любезен со Старейшей. В ее времена жизнь на Джемии была гораздо проще и скромнее. Пока роботы-Менторы бездействовали отключенными в своем замке, и не могло быть и речи о гостях с далеких планет. Старейшая была со всеми любезна, но не пыталась завести дружбу с большим роботом и вообще с кем-либо из присутствующих. По мере продолжения празднества она казалась все более утомленной. Наконец она подавила зевок и похлопала Джеффа по плечу. Когда он повернулся, она прошептала ему на ухо:

– Я хочу вернуться на мой остров, молодой человек. Я не привыкла к такому скоплению народа, к шуму и неразберихе. А также к плотной еде. Пожалуйста, попроси маленького робота доставить меня домой на своем корабле.

– Я так и сделаю, мэм.

– Как только Норби перестанет болтать, – добавила она.

Тем временем робот объяснял, как они с Первым Ментором запустили новую станцию головидения. По его словам, уже сейчас праздник транслировался в дома всех дракониц, которые по тем или иным причинам не смогли прийти.