"Нотариус из Квакенбурга"

Итак, всё напрасно! В полном отчаянии я смотрел на удаляющегося Вейша. Доктор и нотариус, немного помедлив, также пошли следом за ним. Я застыл в каком-то оцепенении. И в этот момент, когда я уже готов был признать своё поражение, мне в глаза бросился один элемент обстановки до сих пор ускользавший от моего внимания. Вдоль всего коридора, на равном расстоянии друг от друга, в стены были вделаны металлические крепления для факелов. Сразу было видно, что они очень древние, все изъеденные ржавчиной, покрытые паутиной. Ближайшее от меня крепление находилось почти у поворота, к которому уже подходил инспектор.

В моём мозгу молнией мелькнула мысль: «Вот то, что я искал!». Я бросился со всех ног следом за доктором Адамом и моим шефом и, обогнав их, достиг поворота одновременно с Вейшем.

— Подождите, месьер инспектор! — прохрипел я, задыхаясь. — Я догадался, в чём дело. Сейчас вы увидите…

Не тратя больше времени на разговоры, я ухватился за крепление и попытался его наклонить сначала вниз, затем вверх, вправо, влево… Ничего не получалось! Железная штуковина намертво сидела в стене. Тогда я решил повернуть её вокруг своей оси. И вдруг — о, чудо! Раздался уже знакомый мне шорох и часть стены в том месте, где по-прежнему на полу горели свечи, как бы повторяя оборот крепления, тоже повернулась, открыв тёмный зев тайного хода!

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ, в которой Мельхиор теряет ощущение времени

Все вскрикнули от изумления. Придя в себя, мы с опаской приблизились к входу. Дверь, вытесанная из цельного камня, была так искусно пригнана, что в закрытом положении полностью сливалась со стеной. За порогом начинались узкие каменные ступени, ведущие куда-то вниз, в темноту. Недолго думая, мы подхватили с пола свечи и друг за другом стали осторожно спускаться по скользким ступенькам.

Ход был настолько узок, что плечами мы всё время задевали стены. Внутри пахло затхлой сыростью. Кроме наших шагов ни один звук не нарушал могильной тишины. Казалось, что мы первые за много веков человеческие существа дерзнувшие проникнуть в это царство призраков. Однако мы тут же убедились, что это не так. Пройдя всего несколько метров, инспектор, шедший первым, вдруг нагнулся с удивленным восклицанием и поднял со ступеней какой-то предмет.

Наши свечи едва справлялись с чернильной темнотой окружавшей нас со всех сторон, но всё же мне удалось разглядеть, что Вейш держит в руках не что иное, как чёрную вуаль. При виде её, я почувствовал, как страх коснулся меня своими ледяными пальцами. От этого куска ткани исходило что-то невыразимо жуткое и отвратительное!

Впрочем, инспектор ничего такого, видимо, не ощущал. Он деловито покрутил вуаль перед глазами, поднёс к носу, чихнул и, сложив, убрал в карман.

— Ну что, уважаемые, идём дальше, — предложил Вейш. Мы продолжили наш спуск в прежнем порядке: инспектор первым, за ним я, за мной Мартиниус и последним — доктор Адам.

Через некоторое время мы достигли небольшой площадки, от которой в разные стороны разбегались три низких сводчатых коридора. Один, по которому мы попали сюда, спускался сверху, другой шёл вниз, а третий уходил во мрак на одном уровне с площадкой. Мы остановились, посовещаться.

— Я думаю, что по одной лестнице можно подняться на следующий этаж, по другой спуститься в подвал, а по этому ходу пройти по первому этажу, — предположил нотариус.

— Скоро у нас погаснут свечи, — сказал Вейш. — Чтобы побыстрее узнать, куда ведёт потайной ход, я предлагаю разделиться. Мы с доктором пройдёмся по этому этажу, а вы, месьер нотариус, идите с помощником дальше вниз. Попробуйте установить, где ход заканчивается. После соберёмся в гостиной.

Подняв свечи повыше, мы с Мартиниусом продолжили спуск по крутой и скользкой лестнице. Я шёл впереди, а маленький нотариус старался от меня не отставать. Ни один посторонний шорох, ни один лучик солнца не нарушал мрачного однообразия этого потустороннего мира. Воздух становился всё более спёртым, тяжёлым, насыщенным запахом гнили. Временами что-то капало мне на лицо, что-то отвратительно мягкое касалось обнажённых рук, вызывая чувство гадливости.

В этой вечной тьме, безраздельно царствующей здесь, терялось ощущение времени и вскоре нам стало казаться, что мы уже много часов идём вниз по этой бесконечной лестнице. Наконец, лестница превратилась в гладкий пол, выложенный каменными плитами. Через несколько метров ход разделился на два. У развилки мы ненадолго остановились, чтобы перевести дух после долгого спуска.

— Как вы догадались, Мельхиор, о существовании тайного хода? — спросил нотариус, тяжело дыша.

— Я ни одной минуты не верил, что той страшной фигурой в чёрном, была мадемуазель Таис, — ответил я, — значит, там, в коридоре, кроме неё была ещё одна женщина. Но, в таком случае, куда же она делась так быстро? Я слышал, что в замках всегда бывают разные тайники и потайные ходы, поэтому и в Трёх Башнях должен быть такой ход.

— Это вы остроумно придумали, использовать пламя свечей, чтобы найти вход, — похвалил меня шеф.