Новая фантастика 2021. Антология № 5

За эти три коротких дня Муса постарел на многие-многие годы. Взгляд его, ранее демонстрировавший подвижный и живой ум, сделался теперь каким-то заторможенным, блуждающим. На впалых щеках проступили маленькие тёмные пятнышки. Лицо осунулось, заострилось.

По словам Мусы, путь они должны были одолеть в три больших привала. Значит, дорога займёт три дня. Хельмут всё глядел на старика – тот делал последние приготовления перед отбытием. Неужели этот маленький человечек осилит трёхдневный поход? Рыцарь чувствовал вину за то, что Мусе пришлось в поисках провианта довести себя до такого состояния.

Старик бросил на рыцаря короткий взгляд:

– Запомни, господин рыцарь, как бы быстро я ни шёл, ни в коем случае не отставай. – Хельмут даже улыбнулся мысли о том, что он может не поспеть за чахлым стариком. – Но если уж случится так, что ты потеряешься, не кричи и не зови меня. Пытаться отыскать дорогу в одиночку тоже не следует. Просто оставайся на том же месте и жди, я сам тебя найду. Всё понял?

Хельмут нетерпеливо кивнул.

– Ну что же, тогда выходим.

И они двинулись в путь. Весь первый день шли практически без остановок. Казалось, они идут наугад. Господин рыцарь сбился со счёта, пытаясь запомнить, сколько раз они делали крутые повороты, сколько раз поднимались по склону, сколько спускались…

Удивительно, но уже через час пути Хельмут начал замечать, что двигаться в темпе Мусы ему тяжело. К концу дня он свалился без сил. По виду старика нельзя было сказать, что он целый день провёл на ногах. Он выглядел всё таким же уставшим, как и до этого, но не более. Ещё больше Хельмут дивился тому, как Муса находит дорогу в таком густом тумане. Вокруг них была только голая земля да одинаковые мокрые камни. Старик всё время шёл чуть впереди, бормотал что-то себе под нос. Может, какие-нибудь заклинания читал? В том, что Муса волшебник, Хельмут уже был практически уверен.

Подложив руку под голову, рыцарь, чьи доспехи, к слову, так и остались лежать в крохотной уютной пещерке, почти сразу уснул. Во сне ему виделась бесконечная петляющая в горах тропинка и узкая сгорбленная спина отшельника.

* * *

Когда Муса открыл глаза, то первое, о чём он подумал, была гудящая боль в ногах. Весь вчерашний день он полностью был поглощён тем, что искал глазами Бродягу. Камень этот по форме напоминал яйцо. Макушку его украшала зазубрина в виде треугольной стрелки. Бродяга был камень отнюдь не простой. Характер его соответствовал имени. Каждый раз Муса видел его на новом месте. Настоящий Бродяга. За долгие годы Муса как следует изучил его нрав, узнал любимые места, а потому смог относительно быстро найти. Пришлось, конечно, сделать несколько крюков, но господин рыцарь этого, кажется, не заметил.

А найти Бродягу было необходимо, потому что только он знает, где находится та самая тропа – единственная дорога, которая приведёт тебя к выходу. Все остальные пути замыкались на себе, заставляли путника вечно блуждать по ним, пока тот не падал без сил.

Потерев ноющие стопы, Муса поднялся и подошёл к Бродяге. Зазубрина на макушке острой стороной указывала строго на север. Значит, на этот раз туда. Старик легонько толкнул господина рыцаря. Пора отправляться в путь.

* * *

Второй и третий день мало чем отличались от первого. Хельмут всё так же плёлся за Мусой. Разве что больная нога у него теперь ныла нестерпимо. Дорога по-прежнему ходила ходуном. Хельмут никак не мог понять, почему им нельзя пойти напрямик без всех этих бесконечных зигзагов. Но старик строго наказал: ни в коем случае не сходить с тропы. Приходилось идти.

Несколько раз Муса останавливался и как будто принюхивался к затхлому воздуху. Пытался понять, есть ли рядом тот жуткий зверь? Уж чего-чего, а повторения этой встречи Хельмут хотел в последнюю очередь. При мысли о чудище всё его нутро болезненно сжалось. Что это за существо? Может, квинтэссенция всего злого, что есть в мире? А может, воплощение страха и ужаса. Ну а может, просто какой-то невиданный страшный зверь. Наверное, неважно, кем он является. Одно только его присутствие вселяет такой ужас, какого Хельмут не испытывал за всю свою жизнь.

В какой-то момент Хельмут осознал, что не видит перед собой вот уже третий день маячащую перед глазами спину Мусы. Он отстал. Рыцарь хотел позвать отшельника, но вовремя себя одёрнул. Кто знает, кого ещё он привлечёт криком. Он двинулся было дальше, но разве разберёшь в этом треклятом тумане, где это «дальше»?! Два шага в одну сторону, затем в другую. И вот он уже совершенно не представляет, в каком направлении шёл до этого.

Хельмут не раз рисковал жизнью, не раз бился с врагом лицом к лицу, поэтому он не позволил себе поддаться панике. Первые несколько минут. Затем страх и болезненное чувство потерянности захлестнули его волной. Рыцарь крутил головой во все стороны, щурил глаза, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то в сгустившемся вокруг него белом облаке.