Новая война началась в 1864 г. Поводом послужило принятие в ноябре 1863 г. нового конституционного акта Дании, который назывался Основным законом для «общих дел королевства Дании и герцогства Шлезвиг». На следующий день после ее утверждения в парламенте переволновавшийся Фредерик VII скончался. Тем самым, пресеклась старшая ветвь династии Ольденбургов. На датский престол вступил представитель младшей линии Кристиан IX Глюксбург (1863–1906). Представители националистической оппозиции в Шлезвиге и Гольштейне отказались признать конституционные перемены, а немецкие государства во главе с Пруссией выдвинули соответствующий ультиматум. В 1864 г. развернулись военные действия, в ходе которых датская армия была разбита. В 1866 г. оба герцогства достались Пруссии, под власть которой попали и 200 тыс. датчан Шлезвига.
В самой Дании эти события вызвали активизацию политической жизни. Начался процесс формирования политических партий. В 1870 г. была создана партия «Объединенные Венстре» (левые), социальной опорой которой стали крестьянство и интеллигенция. Венстре выступали за дальнейшую демократизацию политического строя, расширение избирательного права и укрепление местного самоуправления. Консервативно настроенные политики в 1872 г. объединились в группировку «Хейре» (правые). Их лидер Я. Эструп, заслуживший репутацию «датского Бисмарка», был главой правительства с 1875 по 1894 г. В 1876 г. в Дании образовалась и Социал-демократическая партия, однако большого влиянии она пока не приобрела. В 1894 г. произошел раскол левоцентристского движении и образование радикально-демократической партии «Реформвенстре». В конце 90-х годов она постепенно становилась ведущей политической силой в Дании, а в 1901 г. пришла к власти.
В Швеции и Норвегии демократизация политического строя началась существенно раньше. С восшествием на престол бывшего маршала Бернадота под именем Карла XIV Юхана (18181844) эпоха абсолютизма окончательно осталась в прошлом. Впрочем основатель новой династии предпочитал проводить весьма умеренную политику. Оплотом ее стал сословный риксдаг. С учетом динамичного экономического развития, заметных успехов медицины и решения проблемы с продуктами питания (в том числе началом массового картофелеводства) консерватизм правительственного курса не вызывал в Швеции большого общественного недовольства. Ситуация изменилась к концу 30-х годов, когда в стране сформировалось достаточно широкое либеральное оппозиционное движение. Либералы выступали за утверждение парламентской системы. В Норвегии оппозиция носила более радиальный характер. В 1848–1851 гг. здесь возникло движение «транитариев» (по имени его лидера Маркуса Тране). «Транитарии» выступили с требованиями всеобщего избирательного права и расширения прав Норвегии в составе унии.
С восшествием на престол Оскара I (1844–1859) шведская монархия вступила в период умеренно-либеральных реформ. Министерская реформа усилила личную ответственность членов правительства за их действия. Подверглась реорганизации система местного самоуправления. Приходы были разделены на церковные собрания и гражданские коммуны (сельские и городские). Коммуны строились на началах самоуправления и имели полномочия в сфере социального обеспечения, здравоохранения, местных «хозяйственных задач». Для их функционирования начал собираться коммунальный налог. Выборы в коммунальные собрания изначально проводились на основе всеобщего избирательного права, но с имущественным дифференцирующим цензом. Помимо органов самоуправления в каждом лене создались региональные собрания – ландстинги, члены которых избирались от коммун и городов. В 1865 г. сословный принцип был окончательно отменен и для риксдага. Отныне он делился на две равноправные палаты (члены первой избирались ландстингами на 9 лет, а второй – путем прямого голосования на 3 года).