Новая Королева

Джеб сел на кровать и взял браслет. Он принялся рассматривать его в свете свечей, держа между пальцев. Браслет напомнил Джебу, как Эл в первый раз увидела его лабрет и с каким восторгом отреагировала. Она попросила разрешения до него дотронуться и засыпала Джеба вопросами, каково это – делать пирсинг. Ее энтузиазм, наивность и хрупкость… Морфей не колеблясь воспользовался бы всем перечисленным, чтобы управлять Эл.

Джеб должен был убедить ее покинуть Страну Чудес, отказаться от попыток снять проклятие со своей семьи, чего бы это ни стоило. Что-то темное поджидало Эл прямо за углом, совсем как в его сне. Он чувствовал, как приближалась опасность.

– Значит, ты хочешь, чтобы она исправила ошибки той, первой Алисы? А если их исправлю я? – спросил Джеб. – Отправь Эл домой и позволь мне обо всем позаботиться.

– Невозможно, – хриплым шепотом ответила Паутинка. Ее тело вновь начало обретать бледно-зеленый цвет. – Девушка уже прошла испытания и доказала, что она и есть – та самая.

– Испытания? Типа, найти кроличью нору и осушить море слез?

Фея кивнула.

– Но ей помогал я.

– Мой господин ждал именно ее. Не тебя.

Джеб поднес к фее браслет.

– Чего он на самом деле хочет от Эл?

Прежде чем Паутинка успела ответить, сводчатый потолок задрожал. Штукатурка полетела большими кусками. Джеб накрыл голову подушкой, а Паутинку – ладонью, чтобы защитить себя и ее от падающих обломков. Потолок разошелся по швам; кровать закачалась, и цепи натянулись в разные стороны, так что ложе поднялось на несколько футов.

Когда стены перестали трястись, Джеб поднял голову. В неровном отверстии наверху виднелся темный силуэт Морфея.

Этот тип явно не признавал тонкостей.

– Тебе никто не говорил, что ты просто истерик? – прорычал Джеб.

Морфей нагнулся пониже, чтобы осмотреть разгромленную комнату.

– А тебе никто не говорил, что в гостях себя так не ведут?

Эффектное появление Морфея отчасти еще усугубило беспорядок, но Джеб прикусил язык, чтобы не рисковать возможностью увидеть Эл.

Морфей выпрямился.

– Алисса ждет в зеркальном зале. И, пожалуйста, вымойся и побрейся. Тебя представят нашим гостям как эльфийского рыцаря, и ты должен выглядеть соответственно. Паутинка объяснит тебе, как нужно держаться.

Морфей бросил вниз одежду и обувь. Вещи с мягким стуком упали на пол.

– Вот форма.

Он помолчал и жестом указал на цепи.

– Жаль, что у тебя нет ни крыльев, ни магии. Тебе придется выбираться отсюда самому. Уверяю, это будет не очень просто.

Морфей исчез, и Джеб почувствовал, как все его мускулы напряглись. Он знал, что это предостережение относилось не только к комнате.

3 Воспоминание второе: бойня

Джеб вытер пот со лба. Морфей был прав: вылезти из позолоченной тюрьмы действительно оказалось нелегко. Но это были пустяки по сравнению с путешествием, которое проделали они с Алиссой.

Весь день одно безумное препятствие следовало за другим, на каждом шагу их подстерегали опасности и смерть. И вот он потерял Эл. Они разлучились ровно перед последним испытанием. Она в одиночку оказалась на кладбище Сестер, а он – на дне пропасти. В ту секунду, как он коснулся земли, настала ночь. Так быстро, словно кто-то щелкнул выключателем.

От напряжения у Джеба свело мышцы. Страшно было думать, что Эл оказалась одна в этом ненормальном мире после захода солнца. Но опять-таки она доказала, что достаточно сильна и может справиться почти с чем угодно. Именно она спасла его, и даже не один раз…

Джеб вспомнил, как выглядела Эл, когда витала над ним, сверкающая и неукротимая, изящная, как стрекоза. Вид распахивающихся крыльев одновременно вселял ужас и восторг. Джеб затаил дыхание, следя за превращением.

Честно говоря, он до сих пор не отдышался после того, как Эл опустила его на дно пропасти, и он крикнул: «Ты – мое спасение!» Затем она взмыла в небо. Не следовало так настоятельно просить, чтобы она его спасла. Он должен был сделать всё возможное, чтобы выбраться самостоятельно – и встретиться с ней на полпути. Иначе Эл не простила бы себя, если бы что-то пошло не так.

Его падение смягчил труп жабедной птицы. Джеб вытер пальцы, покрытые липкой слизью, о штаны и отвернулся от зловонных останков армии, которая свалилась в пропасть. Ничего не видя в угольно-черной темноте, он заставил себя встать. Под ногами чавкало. Джеб никогда не был брезгливым; отвращение к крови у него выбили. Чувства постепенно притуплялись, всё больше с каждым разом, когда он смотрел в зеркало и видел свои опухшие глаза и щеки, похожие на кусок сырого мяса.

Но без единой искорки света месиво под ногами казалось не мертвым, а живым. Воображение немедленно извлекло на поверхность все фильмы о зомби, всё читанное о демонах и привидениях. Джеба замутило. Он немного успокоился, только когда в расщелине подул ветерок. Не слышалось ни звона призрачных цепей, ни стонов нежити. Подлинным врагом – куда более опасным, чем всё, что Джеб мог вообразить, – было время. Эл предстояло пройти последнее испытание на кладбище. А потом они должны были разыскать друг друга.