Новая кровь

– В текущем году в войска нашей великой страны, – поддержал его Вега.

– Поступило рекордное количество выпускников…

– Поступило рекордное количество выпускников, и все Отряды без исключения получили в свои ряды пополнение, – на слове «все» говорящий сделал небольшую паузу.

– О, что-то новенькое…

Инг и Лю хихикнули, едва успев зажать рот, чтобы не привлекать внимание соседей.

– Первый – наша золотая руководящая верхушка! – не унимался Эрик.

– Первый – наша золотая руководящая верхушка! Второй – гордость и краса Столи…

Последующие слова прошли мимо. Ребята уже притоптывали от нетерпения и желания поскорее убраться восвояси, но речь все не заканчивалась, и брат Его Императорского Величия никак не унимался. Наконец, он выдал последние пожелания и, поклонившись собравшимся, удалился, освободив пост командиру в таком же, как у него самого, мундире. Рин с товарищами вздохнули с облегчением.

Напрасно. Руководитель Первого Отряда оказался еще выносливее и словоохотливее… К Бастиону добрались лишь ближе к вечеру. Спать повалились сразу, словно целый день провели на плацу с Сэмом.

Крохотная комнатушка, служившая ребятам и спальней, и учебным кабинетом, погрузилась во мрак, и только Инг почему-то не мог заснуть, разглядывая нависающий над ним, едва различимый потолок. Остальные давно сопели, натянув одеяла до носа, а он все ворочался и то подкладывал, то вновь убирал из-под головы руку. Наконец, тревога взяла свое, вытолкнула его с кровати и повела по старым ступеням Бастиона.

Где-то внизу горел свет. В этом не было ничего необычного, но подросток почему-то насторожился и тихо, стараясь ничем себя не выдавать, спустился еще на несколько пролетов. На первом этаже велась беседа, и судя по всему, голоса принадлежали четырем действующим стражам Бастиона. Инг сосредоточился, приглушив дыхание и слегка подогнув колени.

– Что поделать… У нас нет для этого людей, – прошептал Сэм.

– Отправимся все вместе, а в Бастионе оставим Рудольфа и ребят. С физической подготовкой они справятся и без нас да к тому же – наберутся ума, – ответил Борис.

– Здорово, иначе и не скажешь! Впервые за столько лет в Отряде появились новобранцы, а вместо того, чтобы заниматься их обучением, мы уезжаем в на задание и бросаем ребят одних?

– Впервые за столько лет? – переспросил Эрик. – Впервые за столько лет у нас появились не только новобранцы, но еще и «дело». Причем такое, какого не случалось гораздо дольше. Так неужели мы откажемся от своих прямых обязанностей? Мол, извините, нужно гонять птенцов, а вы уж там как-нибудь сами?

– Я такого не говорил, – проворчал обиженно Сэм, – и лично готов отправиться к Башне и к, как его там, Медвежьему бору?

– Углу… – молчавший до сих пор старик откашлялся, – а впрочем, название довольно символично.

– Какие-нибудь подробности?

В воцарившейся тишине до слуха Инга донеслось шуршание, похожее на звук разворачиваемой карты.

– Смотрите. Двенадцатая сторожевая Башня располагается в самом конце Северного тракта. Дальше только обширная горная гряда, которая отделяет Морасию от Белой пустыни. Места глуше попросту не бывает. Чтобы добраться до тех краев потребуется огромное количество времени… Недели, месяцы, не знаю в каком состоянии сейчас дороги и кто на них обитает…

– Чудовища? – задорно поинтересовался Борис.

– Хуже. Люди, – тихо ответил Рудольф. – Звери и монстры – существа до какой-то степени предсказуемые, а вот чего ожидать от бандитов и прочих местных завсегдатаев – определенно неизвестно. Однако, сейчас не об этом, верно? Что конкретно говорилось в сообщении?

– Госты… и Вербер, – ответил Эрик. – Напали на деревню, разодрали часть жителей. Остальные подробности узнаем на месте. И еще, – он зловеще замолчал, – кажется, убиты все стражники из Башни.

От неожиданности Инг едва не подскочил.

– Сильно… – энтузиазма в стариковском голосе не слышалось. – Посылать кого-то одного – точно не вариант. Да… Все мы давно не молоды, но оборотень!

– Если в сообщении имеется хоть доля правды! – возразил Сэм. – Сто лет ни слуху ни духу, а тут на тебе, сразу после того, как мы поговорили о них с молодежью. Какое-то странное совпадение, не находите?

– Не без этого, однако я считаю, что мы не имеем права его проигнорировать. Что, если людям реально нужна помощь? Сидеть на месте и ничего не делать – ну уж нет!

– А никого не смущает, что наше многоуважаемое начальство так и не сделало никаких заявлений относительно самой Башни? – вмешался самый младший из присутствующих.

– Смущает, едва ли не сильнее, чем все остальное. Что-то тут явно не чисто!

– Н-да… – произнес Рудольф. – Я правильно понял, что сейчас необходимо решить кого мы все-таки отправим?

– Правильно.

– Всех, – заявил Борис.

– Эээ…

– А что? Ты, я, Сэм и ребята – устроим молодежи полевые испытания.