Новая сила

– Вы всё-таки решились на новую попытку? – поинтересовалась Л’Тисс, демонстративно опустив обращение «клин-лидер» – она-то не подчинялась этому напыщенному идиоту. Это надо было суметь: уложить почти треть десантников, лишиться половины боевых инсектов в попытке захватить жалкий островок, на котором и защитников-то не больше дюжины!

Клин-лидер нетерпеливо махнул рукой, и провинившийся абордажник пулей вылетел из рубки.

– Можете предложить что-то другое? – он смотрел на неё с явным раздражением. – Или вы ещё о чём-то умолчали, когда докладывали о силах защитников?

Л’Тисс едва сдержала усмешку. Ну вот, всё ясно: клин-лидер намерен назначить виновной в срыве попытки высадки именно её. Сейчас заявит, что если бы Л’Тисс лучше описала возможности оружия человеков – он спланировал бы атаку иначе. Как будто это не она яростно спорила, доказывая, что действовать надо иначе: высаживать абордажников с инсектов по одному – два, снизу, на газовые гроздья. Дождаться, когда они пробьются наверх, соберутся в группы – и только тогда сбрасывать на островок боевых арахнидов и штурмовые группы! Не послушал. Итог: неоправданно высокие потери, и, главное – позор, от которого нескоро получится отмыться. Причём часть этого позора неизбежно ляжет на неё…

– Можно бомбить островок с большой высоты, куда не достанут митральезы. – предложила наездница. – Или ударить бомбо-коконами – у вас ведь наберётся хотя бы дюжина? Я сама готова возглавить атакующий рой.

– Бомбо-коконы у нас есть. – подумав, сообщил клин-лидер. – Обычные бомбы с огнестуднем тоже имеются, правда, не так много, как хотелось бы. По нашим наблюдениям, оружие человеков эффективно на расстоянии, по меньшей мере, полу-лиги, а значит, будет много промахов мимо островка.

Можно бомбить с инсектов. – нашлась Л’Тисс. – У вас есть пять «виверн» и две моих «стрекозы». Подойдём под прикрытием малого «облачника», его они сразу не расстреляют – и ударим с крутого пикирования.

О том, как отреагирует на такую идею капитан воздушного корабля, Л’Тисс не беспокоилась. Прикажут – выполнит, как миленький, а заартачится – она собственноручно вспорет ему грудь и вырвет сердце. Прямо на мостике, чтобы остальным было неповадно…

Клин-лидер прижал острые уши к узкому, гладко выбритому, с длинным хвостом волос на затылке, черепу – знак сильнейшего раздражения.

– Не в этом дело. Можно, конечно, залить островок огнестуднем, но тогда мы получим только обгорелые кости и закопчённые железяки. А мне нужны пленники! И, главное – образцы их нового оружия. Только это сможет оправдать понесённые потери. Да и на сам островок у меня имеются планы. Вы обратили внимание на форму газовых мешков в нижней части?

Л’Тисс согласно наклонила голову.

– Да, у меня было время хорошенько всё изучить, когда я пряталась от человеков. Островок совсем молодой, а мета-газовые грозди расположены так, что ими при желании можно управлять. Большая редкость – если бы нашёлся кто-то, способный воздействовать на них, то можно было бы заставить островок до известной степени менять направление полёта.

– Такой специалист у меня есть. – отозвался клин-лидер. – Учёный, один из самых авторитетных в нашем клане – собственно, мы и взяли его на борт с заданием отыскать подходящий Летучий островок. Три с лишним недели впустую, обшарили, наверное, полсотни летучих куч мусора – и всё понапрасну. И вот, наконец, удача – а вы предлагаете взять и спалить находку!

– Могу я узнать, зачем ему это понадобилось? – осведомилась Л’Тисс. Наездница не сомневалась, что в ответ услышит что-то вроде «это относится к высшим тайнам клана».

К её удивлению, клин-лидер ответил. То, что он поведал Л’Тисс, поразило её до глубины души – но, прежде чем рассказ был закончен, его прервал вскрик.

– С Летучего острова поступил вызов на волнах ТриЭс. Человеки хотят с нами говорить, мой господин! Они…

Голос связиста прерывался – то ли от волнения, то ли от недоумения.

– …они сообщают, что хотят обсудить условия капитуляции!

IV

Теллус, Летучий остров.

В то же время.

– Как так – сдаёмся? – Фельтке в недоумении уставился на магистра. – Да мы их накрошили несчётно! Одних пауков две штуки, а ведь я, когда увидел такого, чуть в портки от страха не навалил. И ничего – справились, одолели! Кольвица, капрала моего, пеной кислотной, окатило, одни кости остались. Форма, плоть – всё в кашу. А уж как орал, бедняга… Что же, всё это зря?

– Зря в нашем деле ничего не бывает, герр Фельтке. – ответил Фламберг. – Вы и ваши люди – пока ещё гости в нашем мире, и не знаете обычаев врага, которым мы противостоим уже второе столетие. Инри уважают силу и ценят тех, кто сумел оказать им достойное сопротивление. Не будь этой нашей победы – мы могли бы рассчитывать, в лучшем случае, на роль рабов. А так…