Новая сила

Л’Тисс равнодушно пожала плечами. Действительно, инсекты не сумели добиться сколько-нибудь заметных успехов. «Виверна» ведущего была разорвана на куски скрестившимися на ней трассами тяжёлых пулемётов. Две другие порскнули в стороны, но это им не помогло – очередь «виккерса» прошлась по наездникам одного инсекта. Тот словно споткнулся и, кружась вокруг своей оси, пошёл к воде. Второй почти вырвался из смертельной сети, которую плели пулемётчики, сделал переворот, бочкой ушёл вниз – и, не справившись с управлением, врезался в Летучий остров. Л’Тисс, припавшая ко второму «глазу», ясно видела, как из застрявшего в мета-газовых гроздях инсекта вывалились две крошечные фигурки. Один так и не сумел воспользоваться своим «крылом» и канул в волнах. Второму повезло больше – треугольник паруса распустился, унося пилота прочь от островка. Но далеко он не улетел – пулемётные трассы нащупали цель, крыло смялось неопрятным комком, и несчастный вслед за напарником, полетел вниз, навстречу смерти.

Четвёртая «виверна» даже не пыталась уклоняться. Инсект пронёсся над островком, едва не зацепив заросшие ползучей зеленью обломки цеппелина – и уже вдогонку был расстрелян спаркой «мадсенов». Да, клин-лидер прав: на уничтожение всего звена человекам понадобилось времени не больше, чем было отмеряно двумя десятками ударов сердца. Л’Тисс не удивилась такой молниеносной расправе – из рассказов пленника она неплохо представляла возможности оружия чужаков.

Что ж, «Хрустальное жало» разом лишилось половины боевых инсектов. Теперь в ангарах осталось лишь шесть «виверн» – это без учёта двух её «стрекоз». А значит, надо менять тактику, и клин-лидер это понимает – вон как посинела от ярости его бледная, как у любого инри, физиономия…

Воздух над пулемётным стволом дрожал от жара. Фельтке плюнул на палец и осторожно тронул металл – раздалось пронзительное шипение, и механик поспешно отдёрнул руку. У «шпандау», сконструированного для вооружения аэропланов и цеппелинов, нет ни водяного охлаждения, ни возможности быстрой смены стволов. Да и самих запасных стволов на борту L-29 не имелось. Воздушный бой – это не наземные сражения; он интенсивен, но скоротечен, и в воздухе никто не выпускает в режиме непрерывного огня по три-четыре сцепленных ленты подряд, как это случалось в окопах Вердена и Галиполи. Ладно, как-нибудь обойдутся…

В отличие от инри, наблюдавших за разгромом ударного звена инсектов с мостика «Хрустального жала», воздухоплавателя нисколько не удивила столь молниеносная гибель «виверн». А вы чего хотели? Наездники привыкли уклоняться от огня митральез, у которых парадная скорострельность хорошо, если сотня выстрелов в минуту – и это без учёта хлопотливой перезарядки! Попадать по движущейся воздушной цели здешние стрелки способны, в лучшем случае, с двух сотен футов, инсекты редко развивают более восьмидесяти узлов – а уж о том, чтобы быстро переносить огонь неповоротливых револьверных орудий, приводимых в действие туго вращающейся рукояткой, вообще речи не шло. Те же, кто стоят за рукоятями «шпандау», «виккерсов» и «мадсенов» привыкли отражать атаки юрких, стремительных «сопвичей» и «спадов», до которых местным летательным аппаратам, даже при их феноменальной маневренности, ой, как далеко в «собачьей свалке». Пилоты же «виверн» не имели ни малейшего представления о реальной эффективности «машингеверов» – вот и подставились самым глупейшим образом. Но больше это не повторится – даже инри со всем их высокомерие и презрением к «человекам» способны выучить такой жестокий урок.

Фельтке откинул крышку затворной коробки и взялся за промасленную тряпку. Пока противник, ошеломлённый понесёнными потерями, размышляет, что делать дальше, надо привести оружие в порядок. Простая логика подсказывала, что в самое ближайшее время следует ждать нового налёта, а то и попытки высадить десант. Конечно, пять пулемётов – грозная сила, но ведь остроухие нелюди не отступятся, сколько бы их тут не перебили. «Облачники» уцелеют в любом случае – и запросят помощи. Рано или поздно гарнизон Летучего островка сожжёт последние патроны, и тогда их просто задавят числом. С десятком карабинов и «люгеров» против сотни-другой инрийских абордажников (больше на этом «поле боя» попросту не поместится) много не навоюешь. Так что остаётся одно: заставить остроухих нелюдей платить цену повыше – и надеяться на удачу. Что ж, до сих пор она их не подводила…

III

Теллус, где-то над Южным Океаном.

РКорр оттолкнулся от края люка. Катушка с проволочной лозой, закреплённая на поясе взвыла, и он вслед за передовой тройкой понёсся вниз, к кудрявому зелёному ковру Летучего островка. Он знал, что за его спиной дисциплинированно прыгают в трёхсотфутовую пропасть остальные бойцы штурмовой группы – два десятка абордажников-инри, с головы до ног обвешанные метателями «живой ртути», ручными бомбами с огнестуднем и прочими смертоносными игрушками.