Новая сила

С подготовкой они несколько затянули, восточная кромка неба начала уже темнеть. Фельтке не нравилась идея устраивать испытательный полёт, на ночь глядя, но магистр был неумолим.

Что ж, Фламбергу, конечно, виднее. Как говорил один из приятелей механика ещё на Старой Земле (фу ты, уже и словечки местные начал употреблять!): «наше дело телячье, обгадился и стой». Сказано лететь вечером – значит, полетят. Приказ есть приказ, пусть даже и отданный таким начальством.

Л’Тисс ошиблась, и на этот раз, в виде исключения, это была приятная ошибка. Уже в сумерках, когда восточная сторона горизонта утонула в сумраке, на фоне тёмно-лиловых облаков возникли и стали расти три пятнышка. Патрульный клин, откликнувшийся на её призыв, состоял из малого «облачника-гнездовья» «Хрустальное жало», несущего на своих подвесках дюжину «виверн», и двух сопровождающих его лёгких «облачников» – транспортов с положенным по штату комплектом боевых арахнидов и абордажников. Не меньше сотни умелых, опытных бойцов, обученных и брать на абордаж воздушные корабли, и десантироваться на сушу, пользуясь треугольниками-крыльями, и много ещё чему.

«Облачники» подходили, не выдавая себя всплесками ТриЭс – Л’Тисс особо предупредила, что у противника имеется специалист, способный засечь даже короткий сеанс связи. Командир отряда, молодой и амбициозный клин-лидер, сразу оценил важность полученного сообщения, а потому не ограничился приказом «полный вперёд. Поиграв высотой, он нащупал подходящий воздушный поток, в результате чего вверенные ему боевые единицы прибыли на место почти на сутки опережая расчётный срок.

Опознав гостей, Л’Тисс выждала ещё около получаса (клин тем временем приблизился и завис на дистанции трёх лиг и на полторы лиги выше Летучего островка) и приказала отдавать швартовы. Невидимый на фоне быстро темнеющего неба и чёрно-лиловых облаков, «облачник» оторвался от островка и стал неспешно набирать высоту.

Л’Тисс поправила на лбу серебряную диадему с вставками в виде хрустальных, наполненных зеленоватым свечением, сосудов. Сосуды эти были открыты с внутренней стороны, и их содержимое (желеобразная субстанция, которую человеки называли «контактный слизень») плотно прилегало ко лбу, соединяя сознание владельца с полуживыми, похожими на толстенные паучьи сети, решётками, закреплёнными на оболочке «облачника».

Наездница сосредоточилась, уловила нужные ТриЭс-эманации – и удовлетворённо кивнула. Да, человеки по-прежнему на островке. Несколько смущало то, что во время последнего сеанса наблюдения их аур-отпечатков было меньше – и это случалось уже не в первый раз. Прячутся они, что ли? Но ведь «ловчие сети» приёмных решёток способны уловить ТриЭс волны, испускаемые аурой человеков на расстоянии в несколько лиг…

Впрочем, какая разница, сколько их там? Завтра с утра с ними – со всеми, до единого! – будет покончено. И Л’Тисс сама, своими руками вырежет сердце из груди мелкой косоглазой мерзавки, осмелившейся противостоять ей…

Вдали что-то сверкнуло. Л’Тисс поспешно приникла к «глазу» – и выругалась. В кромки острова сорвался и пикировал, набирая скорость, крошечный металлический жук – летающая машина человеков. Начинка диадемы немедленно переслала в её мозг низкое гудение – волны ТриЭс, расходящиеся от работающего двигателя флаппера. Вот он трижды обогнул островок, набрал высоту и полетел в их сторону.

Значит, больше скрываться незачем. Три, пять минут – и пилоты неизбежно заметят «облачник», а потом – разглядят зависший полутора лигами выше островков боевой клин. И постараются принять меры.

Хотя – что они могут сделать? Ловушка, путь и слишком рано, но захлопнулась. У человеков, и тех, что сидит в кокпите флаппера, и тех, кто остался на островке, нет ни единого шанса.

Она потянула на себя пульсирующий стебель переговорника, растущий из стены рубки.

– Клин-лидеру – Л’Тисс из клана Следа Гранатовой Змеи. Летающая машина человеков направляется в нашу сторону. Мы поднимаем на перехват «стрекозы». Срочно сбрасывайте ваши «виверны»!

И кивнула командиру «облачника». Сопляк торопливо вытянулся, отдавая салют знаменитой наезднице, и схватился за переговорник. Л’Тисс знала, что сейчас произойдёт: в единственном тесном ангаре засуетится вокруг пары «стрекоз» обслуга, рабы, подгоняемые жалящими укусами кислотной лозы, поволокут к «вивернам» связки «грозовых труб» и тяжеленные коконы с «живой ртутью. Конечно, тихоходным, хотя и юрким, «вивернам», ни за что не поспеть за стремительным флаппером – но когда его атакуют с высокого горизонта, пилот наверняка попытается уйти вниз. И, если повезёт, станет её, Л’Тисс, жертвой.

– Я возьму «стрекозу». – объявила она командиру облачника, всем видом показывая, что не потерпит возражений. – Через полминуты, самое позднее, мы должны стартовать, иначе я сама вырву сердце у того, что допустит промедление!