Новая сила

«Облачники» действительно почти поравнялись с поверхностью Летучего островка. До них оставалось, как прикинул Фельтке, мили полторы.

– Вообще-то можно и влупить, машингеверы достанут. Но – что им сотня-другая прострелов? Зажигательных у нас нет, а хоть бы и были – мета-газ не горит, это не водород…

– А если расстрелять гондолы? – предложил зауряд-прапорщик.

– Пока пристреляемся на такой дистанции – половину патронов пожжём. И потом: помнишь, Чо рассказывала, что у них ходовые рубки спрятаны где-то внутри, между газовых мешков?

Он с ненавистью посмотрел на медленно приближающиеся «облачники».

– Да, было такое… – кивнул Ремер. – И что теперь, ждать, пока нас тут не перебьют, как куропаток?

– Огонь откроем, только если остроухие попробуют высадиться. А пока – давайте-ка замаскируемся получше. Пусть палят по островку, только боекомплект зря изведут. А вот если и правда – сунутся – умоются кровью. У них ведь тоже были большие потери, вряд ли осталось много абордажных бойцов…

Ремер кивнул и принялся снимать с треноги пулемёт. Следовало, пока не поздно, хорошенько укрыться. И, конечно, проследить, чтобы остальные бойцы (бывшие пленные, которых они, перебив в короткой схватке, охранников-инри, вооружили маузеровскими карабинами, пистолетами и револьверами) тоже подыскали себе убежища. Старина Фельтке прав – после двух подряд неудачных попыток высадиться на Летучий островок, инри наверняка будут очень осторожны. Да и картечницу завалить ветками, чтобы не торчала на самом виду. Когда они выпустят последние патроны из своих «виккерсов» и «мадсенов» – придётся взяться за эту неуклюжую штуковину. Конечно, неуклюжая митральеза даже близко не может сравниться с пулемётами Старой Земли – но инрийские тела её пули дырявят исправно.

– Надо было мне с тобой поспорить! Глядишь, и выпил бы перед смертью!

– И не дал бы глоток-другой камраду? – ухмыльнулся Фельтке. Да и рано ты нас хоронишь: эта штука, конечно, падает, но делает это степенно, можно сказать – неторопливо. Так что разбиться нам точно не грозит.

Шутки шутками, а поддержи Ремер предложенное механиком пари – и пресловутая бутылка шнапса уже досталась бы ему. Инри, похоже, и в мыслях не имели устраивать очередную высадку десанта. Вместо этого они опустились ниже уровня поверхности островка и принялись издали методично гвоздить по нему «Громовыми стрелами». Причём, целили остроухие отнюдь не по поверхности (два-три залетевших ненароком снаряда не с счёт), а били по мета-газовым гроздям. Конечно, «громовая стрела» и на нормальной для неё дистанции в триста-триста пятьдесят футов, даёт весьма приличное рассеивание, но уж промазать по такой огромной цели, как Летучий остров, не смог бы даже вдребезину пьяный наводчик. Они и не мазали – одна за другой огненные плевки вонзались в основание островка, пробивали несколько слоёв газовых мешков и уже внутри лопались, выплёскивая на свободу галлон-другой огнестудня. Поначалу казалось, что проку от такого обстрела нет: поджечь оболочки «живых» газовых мешков непросто, и «громовые стрелы» десятками пропадали в глубинах островка, не нанося видимых повреждений. Но, капля, как известно, камень точит: в какой-то момент разорванных гроздей, накопилось сверх некоего предела – и островок стал неуклонно проседать. Мета-газ в уцелевших гроздях, число которых сокращалось с каждым залпом «облачников» уже не обеспечивал нужной подъёмной силы, и клочок летающей суши пошёл к земле. Пока ещё медленно, и не похоже было, что он успеет набрать у падении достаточную скорость, чтобы убить свой невеликий гарнизон – но всё равно, приятного в этом мало. Плоского днища у Летучего островка не имелось – наоборот, он походил на перевёрнутый вверх тормашками конус, и при падении должен не усесться на землю ровно, а наоборот, завалиться на бок. И тогда защитники вынуждены будут выбираться из своих щелей, а уж о том, чтобы приспособить в таком диком положении пулемёты для стрельбы и вовсе не было речи. Вот тогда-то, невесело прикинул Ремер, инри и сбросят своих десантников – бой пойдёт, по большей части, холодным оружием, а им остроухие владеют лучше, чем его люди. Или «облачники» зависнут над островком и, уже без риска получить в своё пузырчатое брюха десяток-другой очередей, зальют всё огнестуднем.

И так бы оно, наверное, и вышло, если бы в игру не вступила ещё одна, третья сторона. «Плавунец» возник внезапно – похоже, его проворонили не только защитники Летучего островка, но и наблюдатели с «облачников». Беззвучно нарисовался на фоне багрово-красного заката и внезапно, с дистанции в три сотни футов ударил по инрийским кораблям своими смертоносными щупальцами-«протуберанцами».

Остроухие не успели даже ответить – то ли пусковые установки «громовых стрел» все были развёрнуты в сторону Летучего острова, то ли къяррэ ухитрились с первого же залпа накрыть командную гондолу, а только в сторону «плавунца» не полетело ни одного снаряда, ни одной струйки «живой ртути».