Новая сила

Последнее, что он успел подумать, прежде чем провалиться в чёрное, пропитанное болью ничто: «Оказывается, пресловутый сук, на который он мог наколоться при падении – далеко не самый скверный вариант. А ещё лучше было бы остаться в машине: до земли было не так уж далеко, и милосердный удар мог прикончить его куда раньше, чем тело стало бы таять, растекаясь страшной багровой пылью…»

VII

Теллус, Загорье.

На подлёте к Заброшенному Городу.

– «Гидра» возвращается! – крикнул сигнальщик. – На правом крамболе, сто футов выше!

На воздушных кораблях КайзерРайха были приняты «морские» обороты для указания направления. Указание «правый крамбол» – означало направления «справа-вперед».

Алекс поднял к глазам бинокль. Крошечная точка сразу превратилась во флаппер, вид анфас. Идёт, вроде, ровно: ни дыма, ни шлейфа из выливающейся из простреленных баков питательной смеси…

Вот только – почему в одиночестве?

Через четверть часа он знал ответ. Корабль къяррэ (разведчик? Рейдер? Поди, угадай…), укрывшийся в руинах Заброшенного Города; невиданные доселе «медузы», взлетевшие навстречу разведчикам; пожертвовавшие собой истребители прикрытия… И, словно всего этого мало – инрийская «стрекоза», возглавлявшая атакующий строй. Значит, нелюди и къяррэ всё же договорились о совместных действиях против «человеков»? Но как же тогда с расправой, учинённой таким же «плавунцом» инрийским «облачникам»? Или это тоже для отвода глаз?

Алекс почувствовал, как остро не хватает ему Фламберга. Конечно, профессор Смольский – всезнайка и редкого ума человек, но именно Фламберг порой удивлял своих собеседников неожиданными и на редкость точными суждениями.

Увы, сейчас магистр далеко, неизвестно даже – жив, или давно погиб вместе с маленьким «гарнизоном» разведстанции. И, если верить солидному официальной газете, выходящей в столице КайзерРайха – а с чего бы, спрашивается, ей не верить? – он «…состоял в сношениях с инри, передавая им сведения, составляющие государственную тайну…»

Пауль Фламберг – предатель, сторонник инсургентов и остроухих нелюдей? Если так, то дело совсем плохо. Но Алекс отлично помнил, как они с магистром выбирались из охваченного мятежом Латинского квартала – непохоже, чтобы он был на стороне бунтовщиков…

– …итого, мы потеряли три машины вместе с пилотами, включая командира флюг-группы. – подвёл итог фон Зеггерс. Он, видя, что командир корабля некстати впал в задумчивость, взял на себя расспросы вернувшихся разведчиков. – Вы точно уверены, что никто из них не выбросился с парашю… со спасательным «крылом»?

– Я, вроде, видел, как раскрылось одно… – неуверенно ответил стрелок-наблюдатель. – Но за ним сразу спикировала «стрекоза», и я подумал, что она наверняка расстреляла беднягу ещё в воздухе.

– Очень даже просто могла и расстрелять. – подтвердил пилот «гидры», совсем юный мичман. – Инри, они такие… безжалостные. Видел я, как их «виверны» с бреющего били «громовыми стрелами» по толпе спасающихся от пожаров…

Похоже, подумал Алекс, паренёк боится, что его обвинят в трусости – почему не вернулся, не подобрал попавшего в беду командира? А это не дело – экипаж «гидры» поступил единственно верным способом, доставив бесценные сведения, хотя бы и ценой гибели аэропланов прикрытия. К тому же – юноша, похоже, был свидетелем бойни, устроенной инсектами инри во время налёта на Туманную гавань, и теперь полагает своим долгом мстить остроухим нелюдям.

«…юноша! Тебе-то самому сколько лет, не забыл?..»

– Не психуйте вы так, мичман… – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно доброжелательнее. – Вы с блеском выполнили поставленную задачу. Так что… – он благосклонно кивнул экипажу «гидры», – можете вертеть в кителях дырочки для крестов. Сейчас – свободны, отдыхайте. Скоро вы мне снова понадобитесь.

«…это уж наверняка. Повторная разведка так и так необходима – а, если учесть, что противник уже предупреждён, а половина их флюг-группы догорает сейчас где-то в тайге, то этот вылет имеет все шансы превратиться в русскую рулетку, причём из шести гнёзд в барабане будут заполнены не меньше четырёх…»

– Три цели! – крикнул сигнальщик. – отставить, пять! Скоростные, подходят с правого крамбола, триста футов выше нас!

Алекс торопливо вжался глазницами в окуляры. Так и есть – с юго-востока к «Баргузину» приближалась пятёрка кроваво-красных бесформенных на первый взгляд блямб.

Между лопаток пробежала ледяная струйка.

«… вот и «медузы», о которых говорили разведчики. Что ж, вот и пришла наша очередь…»

– Боевая тревога! Расчётам оборонительных орудий – стоять к отражению воздушного нападения! Аварийным партиям приготовиться! Флапперы «ноль-один», «ноль-два», «ноль-три» – экстренный взлёт!

На мостике часто, тревожно, забил корабельный колокол.