Новая сила

До того, как второй лейтенант Уилбур Инглишби перешёл на службу в Роял Нэви, он около года состоял в Королевском лётном корпусе. В августе тысяча девятьсот пятнадцатого года, когда корпусом командовал знаменитый Хью Тренчард, Уилбур был зачислен в скуадрон RFC № 2, и летал на разведчике «Виккерс F.B.5». После чего – пересел на истребитель Airco DH.2.

Самыми частыми типами заданий, которые ему пришлось выполнять за время службы в RFC были два: вылет на патрулирование линии фронта и сопровождение аэропланов-разведчиков. Случалась, правда, и охота за наблюдательными аэростатами – но всё же именно записи о вылетах на сопровождение самолётов, ведущих воздушную разведку и корректировку артиллерийского огня, занимало в его лётной книжке добрую половину строк. На них же пришлись именно на эти полёты. К моменту начала мясорубки на Сомме британцы теряли до полусотни аэропланов в неделю, но Уилбур каким-то чудом сумел уцелеть, потеряв четыре аппарата: три в воздушных боях и один, новенький, только что полученный с завода «Сопвич Кэмел» – при неудачной посадке.

Так что то, что происходило сейчас в небе над Загорьем, было лейтенанту давно и хорошо знакомо. Как и в небе над речкой Сомма, машины шли четвёркой. В середине аппарат разведчик (сейчас его роль играла тяжёлая «гидра») по бокам, с небольшим отставанием – пара истребителей, и сам Уилбур, как командир разведывательного звена – ещё на полсотни футов позади и немного выше. Правда, внизу вместо лунного пейзажа, изрезанного траншеями и ходами сообщения, изрытого миллионами воронок, утыканного стволами деревьев, обглоданных артогнём и заплетённого в десятки рядов колючей проволокой, здесь от горизонта до горизонта простиралась девственная тайга. Но – смотреть вниз дело наблюдателя с флаппера-разведчика, его же задача: непрерывно вертеть головой (спасибо пижонскому шарф-кашне из белого шёлка, который не позволяет стереть шею о суконный воротник кителя), высматривая воздушного противника. А его-то как раз пока и не видно.

Немного напрягало то, что на бортах и аэропланов и «гидры» красовались разлапистые, чёрные с белой каймой кресты – в точности такие он привык видеть на аппаратах своих противников, германских пилотов. Но раз уж он теперь и сам сподобился служить в воздушных силах КайзерРайха – то чего уж тут жаловаться? Как говорят русские, которые попущением теллусийского Творца-Создателя составляют большую часть экипажей здешних дирижаблей – «от добра добра не ищут». Или, как говорят в старой доброй Англии: «Leave well enough alone»[6].

Сегодня целью их разведывательной миссии был Одинокий Холм – покатая горушка со срезанной вершиной, возвышающаяся посреди ровной, как стол лесистой равнины. Согласно бытующим на Теллусе легендам, холм был никаким не холмом, а развалинами древнего, заброшенного неведомо сколько тысячелетий назад, города инри. Зачем, почему остроухие нелюди ушли отсюда и подались на запад, к Побережью – на этот вопрос теллурийский фольклор давал не меньше десятка ответов, причём все они противоречили друг другу.

Но сейчас Уилбура Инглишби меньше всего интересовали предания глубокой старины. Он, разумеется, не рассчитывал разглядеть сверху руины башен и изгрызенные временем стены – и за меньшее время брошенный в лесу город исчезает без следа, поглощённый буйной растительностью. Но, когда звено прошло над вершиной подозрительного холмика, он обнаружил нечто такое, от чего у него под очками-консервами глаза на лоб полезли.

Плоская, срезанная верхушка холма представляла собой нечто вроде кромки суповой тарелки. Внутренние её стенки, скошенные под углом около сорока пяти градусов, спускались на сотню футов, образуя надёжное укрытие для тех, кто вздумает разместиться в этом своеобразном внутреннем дворике, имеющем в поперечнике больше трёхсот футов. И сейчас этот дворик не пустовал – на нём, придавив своей тушей невысокий кустарник, удобно устроился двухсотфутовый жук-плывунец густо-карминного цвета.

Къяррэ! Всё-таки – къяррэ, как и предрекали профессор и его ассистент, неприятный тип по фамилии Кеттлер.

Что ж, къяррэ так къяррэ. Уже и то хорошо, что их «посадочная площадка» не окружена плюющимися сталью и свинцом зенитными орудиями, и никто пока не мешает им рассмотреть неведомого врага (это ведь враг, верно?) поближе.

Уилбур покачал крыльями – «делай, как я!» и взял ручку управления на себя, уводя аэроплан в набор высоты. Сейчас они поднимутся ещё футов на триста, потом заложат вираж – и выйдут к холму с противоположной стороны.

Лейтенант не заметил, откуда появилась «стрекоза». Видимо, насекомоподобный аппарат взлетел под прикрытием корпуса корабля къяррэ, потом ушёл в сторону, едва не задевая верхушки деревьев – и только тогда набрал высоту.

«…откуда у къяррэ инрийский инсект? Боевой трофей? Они ведь воюют друг с другом… Или – не воюют, и всё эти заумные телодвижения, предназначены лишь для того, чтобы заморочить голову их общему противнику, жителям КайзерРайха?