Новая сила

– Чего встал? – прошипел Сёмка, равнодушный к побуждениям друга. – Пошли отсюда, а то попадёмся на глаза дракону этому…

И он кивнул в сторону гидры, рядом с которой стоял их недруг, такелажный боцман. Витька втянул голову в плечи и вслед за Сёмкой шмыгнул к возвышающемуся в своём «загончике» шагоходу. Не хватало ещё, чтобы их выловили – и с позором отправили и дальше возиться с вонючей плесенью.

V

Теллус, Загорье.

К югу от Заброшенного Города.

Сдвоенный трос уходил наискось вверх, к зависшей на фоне угольно-звёздного неба туше «Хрустального Жала». До «облачника» было футов триста – сущий пустяк для проворной и лазучей, как кошка, Чо. По тросам перемещалось нечто вроде огромной плетёной корзины, в которой инри и их пленники могли спуститься на поверхность Летучего островка или вернуться обратно – нелюди не желали гонять лишний раз немногие свои уцелевшие инсекты. Когда Чо в прошлый раз выбиралась на поверхность, чтобы выйти на связь с Фламбергом, она заметила подъёмник – и сделала зарубку в памяти.

Теперь это пригодилось.

Подняться до «облачника» было для маленькой японки делом нескольких минут. Внизу, на островке, послышался, вроде, встревоженный голос Фельтке – механик окликал её по имени. Чо никак на это не отреагировала, не отозвалась – поздно, поздно! За десяток футов до кромки люка, куда уходили тросы, она повисла на руках, хорошенько раскачалась и прыгнула прямо на газовую гроздь. Мешок упруго спружинил – и отбросил бы её прочь, навстречу долгому падению к земле, но пальцы Чо вовремя вцепились в кожистые складки на его поверхности, остановив полёт. Никакой особой удачи в этом не было – Чо научилась лазать по газовым гроздям без верёвок и прочих приспособлений задолго до того, как увидела первого инри, одного из тех, кто на её глазах вырезали маленькую общину Летучего островка Сирикава-го. Что ж, сегодня это она явилась незваной в гости к остроухим нелюдям – и горе тому, кто встанет сейчас у неё на пути.

Хватаясь за неровности и складки на поверхности газовых мешков, она переместилась так, чтобы её нельзя было заметить с одного их многочисленных мостиков и балконов, которыми было буквально облеплено «Хрустальное жало». Оказавшись над одним из них, Чо пригляделась. Небольшой, полукруглый, футов восьми-десяти в поперечнике, он соединялся лёгкими лесенками с идущей понизу галереей. Сам балкончик играл роль оборонительного поста – в середине стоял, прикрытый чехлом из ткани, тяжёлый метатель жидкой ртути, а возле него маялся от безделья охранник-инри. Больше никого не было видно – ни на самом балкончике, ни на лестницах, ни на соседних галереях. Чо удовлетворённо улыбнулась, поправила висящие на поясе жестяные ножны со штыком, подобралась – и прыгнула.

Она приземлилась точно за спиной беспечного охранника.

Оттолкнулась обеими ногами и, извернувшись по-кошачьи, запрыгнула ему на спину. Представители расы инри славятся скоростью реакции – но этот не успел издать ни звука, не успел даже вскинуть руки, чтобы избавиться от неожиданной тяжести, когда острейшее лезвие перехватило ему горло от уха до уха. Фонтаном брызнула кровь, заливая леера и чехол метателя, инри схватился за шею – поздно, поздно! Несчастный шагнул вперёд на подкашивающихся ногах, а Что уже спрыгнула с его спины, подхватила под колени – и неожиданно сильным движением перевалила тело через ограждение. Сдавленный хрип, мелькнули распяленные крестом руки и ноги – конец!

«…один есть!..»

Видимо, с висящего в двухстах футах от «Хрустального Жала» «облачнике» заметили что-то неладное – на внешних мостиках забегали, засуетились фигурки инри. На носовом балконе замигала светящаяся точка.

«…что ж, вы сами напросились…»

Чо сдёрнула с метателя залитый кровью чехол, ухитрившись каким-то образом не забрызгаться самой. Быстрый взгляд в бункер – отлично, тяжёлая зеркально отсвечивающая жидкость заполняет её почти на треть. Она рванула рукоять перезарядки и развернула ствол метателя.

Где тут спуск? Ага, вот он: обтянутая красной кожей скоба… Чо подправила прицел, и метатель послушно изверг сверкающие в звёздном свете струйки «живой ртути». Она, словно водой из брандспойта, прошлась ими по боку, по мостикам и галереям «облачника» – и засмеялась со свирепой радостью, видя, как складываются пополам пронзённые смертоносными брызгами фигурки.

«…два… четыре… пять!..»

Метатель захлебнулся очередью. Раздосадованная Чо ещё раз надавила на спуск. Ничего. Бункер был пуст.

На галерее внизу затопали, закричали высокими, разгневанными голосами.

«..ну что ж, как говорят её новые друзья-воздухоплаватели – «пора и честь знать…»

Чо зажала в зубах штык, ощутив на языке солоноватый вкус инрийской крови, перепрыгнула через ограждение и полетела вниз, к выпуклому боку газовой грозди.

«…пусть теперь нелюди ловят её, сколько им заблагорассудится!..»

– Отто, вставай, алярм!

Зауряд-прапорщик неохотно разлепил веки.

– Что стряслось, камрад?