Новая сила

А как в воздухе откуда появились другие противники, он разглядел прекрасно. «Плавунец», неподвижно лежащий в чаше внутреннего дворика, вдруг вздрогнул всем корпусом, словно забился в конвульсиях – и выбросил вверх четыре длинных ярко-красных плевка-протуберанца. Но они не растаяли красной пылью, как это было во время достопамятного воздушного сражения над Южным океаном, а отпочковались от «панциря», образовав бесформенные сгустки, которые стали набирать высоту, идя на сближение с разведчиками. «Стрекоза» в свою очередь описала широкую дугу и заняла место во главе атакующего строя.

«…что ж, расклады определились – трое против четверых, силы, считай, равны. Если, конечно, чёртов «плавунец» не выплюнет ещё дюжину-другую таких же протуберанцев…»

Звено с «Баргузина» имело некоторый выигрыш по высоте – футов триста, не больше, но Уилбур знал, какими ценными могут оказаться эти футы, особенно в самом начале схватки. Ударить на противника сверху – наилучшая тактика из всех возможных. Он толкнул ручку, заходя на противника со стороны солнца. Ведомые послушно повторили его манёвр, и он видел, как в застеклённом носу «гидры» откинулся лючок и оттуда высунулась толстая труба «льюиса». Ещё один пулемёт вращался на турели позади пилота – флаппер-разведчик готов был ощетиниться очередями в ответ на любую атаку воздушного врага. Конечно, не дело разведчиков-наблюдателей вступать в воздушный бой – но скорость, огневая мощь и, главное, непревзойдённая живучесть «гидры» делали её весьма крепким орешком.

Неприятель тем временем набирал высоту. «Медузы» (так Уилбур про себя обозвал незнакомые летательные аппараты за овальную форму корпуса и тянущийся позади шлейф пылевых «шупалец-протуберанцев) явно уступали в скороподъёмности шустрой стрекозе и наезднику-инри – лейтенант ясно видел скорчившуюся в седле фигурку, – приходилось придерживать свой инсект. А вот каковы «медузы» в воздушном бою?

«…вот сейчас и выясним…»

Он положил истребитель на крыло и махнул рукой, указывая ведомым на «стрекозу». В первую очередь надо расправиться с ведущим, а там можно будет заняться и «медузами».

Англичанин помнил кроваво-красные протуберанцы, которыми корабль къяррэ раз за разом встречал атаки инрийских «облачников». Поведение «медуз» в бою живо напомнило ему именно это оружие – они не стреляли, не выбрасывали чего-то напоминающего инрийске «громовые стрелы», а упорно стремились столкнуться с противником. Зачем? Вероятно, чтобы» заразить» неприятельский аппарат одним своим прикосновением, заставить его растечься кровавой пылью – незавидная судьба, которая на глазах Уилбура постигла оба задетых протуберанцами «облачника».

Воздушный бой почти сразу перешёл в стадию самой обыкновенной «собачьей схватки». Истребители навязали «медузам» бой на горизонталях и всаживали в них очередь за очередью, от которых летучая пакость обильно фонтанировала всё той же осточертевшей красной пылью. «Гидра» старалась им не уступать – флаппер упорно пытался пролезть в самую гущу боя, огрызаясь пулемётными очередями, и лишь энергичные жесты Уилбура заставили пилота вспомнить о своих непосредственных обязанностях, доставить результаты проведённой разведки. Круто спикировав к земле, «гидра» вышла из боя, развернулась и на всей возможной скорости понеслась на северо-запад. Туда, где неразличимая в тусклых лучах вечернего солнца, висела над тайгой сигара «Баргузина».

Драка в воздухе, тем временем, продолжалась. Один из аэропланов атаковал «медузу», ловко зайдя ей в хвост – но там внезапно словно замерла на одном месте, и аэроплан с разгона влетел в раскрытые венчиком щупальца – как запоздало сообразил Уилбур, приём, позволяющий резко увеличить «зону охвата», одновременно играя роль воздушного тормоза.

Аппарат вырвался из багрового облачка, оставшегося на месте убитой «медузы» какое-то мгновение Уилбуру казалось, что всё обошлось, и красные завихрения, тянущиеся за машиной – всего лишь частицы, захваченные корпусом и плоскостями при пролёте через «останки» летательного устройства къяррэ. Но шлейф густел, уплотнялся; спустя считанные секунды гофрированная обшивка алюминий плоскостей растворилась, превратившись в завихрения кровяной взвеси – и аэроплан, лишившийся подъёмной силы, камнем понёсся вниз. Уилбур с замиранием сердца ждал, когда пилот выбросится со «спасательным крылом». Но, видимо, человеку, сидящему в открытой кабине, досталось не меньше, чем машине – и стоило лишь порадоваться, что истаивающий на глазах аэроплан врезался в землю, избавив несчастного от мучительной необходимости видеть, как превращаются в кровавую пыль его собственные пальцы, щёки, нос…