Новая Зона. Дикий Гон

Эта мелкота, червоиды, как их назвали научники, питались планктоном, фильтруя через свои органы воду, захваченную с внешней стороны тела. Переработанная вода испускалась внутрь «трубы» люцифуги, откуда выходила из отверстия на открытом конце. И чудо – колония червоидов жила и действовала как единый организм. Гигантские существа начинались с одного червоида, который почкованием создавал копии самого себя, и «животное» становилось все больше. Отдельные червоиды совсем крошечные, но сами люцифуги могут вырастать, как говорят, до размеров кита, хотя большинство из них гораздо меньше. В самых крупных человек мог легко поместиться целиком.

Колокол, глава «ихтиандров», говорил, что как‑то нашел погибшего аквалангиста внутри одной люцифуги. Может, конечно, тот утонул и уже таким угодил в живую трубу…

Загадка – этих нежных беззащитных созданий не трогали ни мутанты, ни живущие в Новомосковском море обычные рыбы. И сталкеры тоже. Да и зачем – ни биохимии ценной, ни тем более шкур там или еще чего.

Течение усилилось, начало поворачиваться, и Спрут пошел со снижением, как самолет, кренящийся на крыло. Подводная река изгибалась, то убыстряясь, то ослабевая, то почти замирала, и он видел, как внизу стремительно проносится дно.

Спрут проследовал дальше, как вдруг запиликал детектор. Впереди было что‑то странное. Через несколько минут он оказался возле «корыта» и не сразу сообразил, что именно лежит на дне.

Да уж! То, что он принял за корыто, оказалось небольшой самоходной баржей. Перелезая через борт, командир разобрал название: «Вологда‑22». Из рубки выплыл аномалокарис, а из разных щелей выпорхнула целая туча вспугнутых рыбешек.

Детектор сообщал явственно, как божий день, что внутри артефакт, и, кажется, не один. Спрут мысленно вознес благодарственную молитву всем богам и духам Зоны.

Световой люк машины не открывался. Дверь, ведущая в жилые помещения, наглухо закрыта – хорошая металлическая дверь. Он постучал по ней пистолетом, чтоб ребята услышали в гидрофонах. И быстро поплыл обратно.

* * *

Каюта на «Заре» была небольшая, в четыре койки, с переборками, отделанными зеленым пластиком. Под квадратным иллюминатором стоял деревянный стол, круглый, изрезанный и сильно затертый, но чистый. Койки были задернуты красивыми занавесками. Ребята спали за плотной тканью с тиснеными силуэтами московских небоскребов и церквей, каких уже не увидеть никому.

Шквал думал подремать, но вместо этого принялся готовить кофе, напевая себе под нос. На «Заре» камбуза как такового не было. Так, небольшой закуток за каютой, где еле‑еле места хватало и для стола, за которым можно было поесть вчетвером, и для маленькой электроплитки, запитанной от «усача». Имелся тут и холодильник, правда, совсем небольшой, с «ледоритом».

Мормышка, тем временем выбравшись на палубу, стянул куртку вместе с футболкой и подставил тело солнцу, этом явив миру спину в пятнах лучевых ожогов и жуткой продольной выемкой длиной в ладонь. Бедолага угодил прошлым летом под взрыв «бабайки». Если б не Жук, так бы и сгинул на тонувшем «Зодиаке».

Сейчас море было пустым, и на его глади оставляли следы лишь ветровые струи. Однако, приглядевшись, Шквал увидел лодку, скрытую зыбью. В девятикратном увеличении бинокля был виден человек на корме: он закладывал обойму в короткий карабин.

Прикидывая, откуда он мог идти, сталкер понял, что тот, вероятно, возвращался с жемчужных отмелей Морозной Косы.

Омертвелая, без кустика травы, исполосованная снегом от «хладок» даже в августовскую жару, похожая на скелет огромного животного земля. Жемчуг там был не чета знаменитому московскому, но из‑за слабости эффекта и не грозил при малейшей неосторожности превращением в прах за считаные месяцы. Да и московский жемчуг все труднее добывать – старые места выбраны вчистую. Тем более ЦАЯ наложил лапу, жестко контролируя всю добычу разноцветного перламутра. Так что все новые одиночки и команды плывут на Косу.

И немало их пропало там без следа: просто раздавленных воздухом, сжатым в вихрях «вертячки», ставших жертвами особо многочисленных тут озерников или сивульфов или сгоревших от прямых попаданий молний «мокрой грозы». Или просто утонувших.

Ага, на поверхности возникла голова их атамана.

Мормышка распахнул лацпорт и, присев на корточки, протянул Спруту руку, чтоб помочь взобраться на трап. Старший молча ожидал, пока все соберутся.

– В общем, парни, похоже, таки нашли мы добро Мертвеца, – сообщил он. – Не обманул, стало быть, твой Барс, а то я уж сомневаться начал грешным делом.

Молчание встретило эту новость. Особой радости в лицах заметно как будто не было.

– Может, нам стать над этой коробочкой? – только осведомился Капитан.

– Не надо, – покачал атаман головой. – Не ровен час… – Он резко оборвал фразу, все и так понятно, а лишний раз накликать беду не следует. – Короче, не надо. А вот связь нужна. Поэтому сделаем так. Кощей, давай надувай «Зодиак» и сплавай к месту, буй надо передвинуть. Заодно поставь на него роутер и подключи коммуникатор, мало ли, может, мне совет понадобится.