Новая Зона. Лики Януса

– Значит, план такой, – сообщил Свистунову военный, – вы с Эхо подниметесь на борт, я буду дежурить на крыле. Хирам с его ребятами держат периметр. Берете артефакт и бегом обратно. Быстро и просто, вошли-вышли. Аномалий вокруг, судя по показаниям автоматических разведчиков, быть не должно. Радиационный фон в норме, возмущений электромагнитного и психического спектров нет. Тепловых и гравитационных очагов тоже. Но это опять же по показаниям разведчиков, заточенных на работу в периферийных районах. А это центр, здесь может быть все что угодно. В первую очередь то, с чем мы никогда не встречались, а потому не могли внести в базу данных дронов. То же самое касается и мутантов. Тепловых засветок нет, псионическая нестабильность не зарегистрирована. Мертвое место.

– Это мне и не нравится, – подтвердил опасения Шекспира Владимир.

– Угу, – согласился военный, – спокойное место в Зоне – это обычно то место, куда никто не заходит лишь потому, что там притаилось что-то особенно нехорошее. Так что поглядываем по сторонам, а не на детекторы. Техника, судя по всему, здесь бесполезна.

– Ну чего? Вы закончили там секретничать? – окликнул сталкеров Хирам. – До самолета путь не близкий, а хотелось бы успеть до темноты. В ночи наш сигнал вертолеты не увидят.

– Вертолеты? – удивился Владимир.

Наемник кивнул и постучал себя по наушнику:

– Гахет вышел на связь. Они сумели наконец настроить «Призмы искажения» на «вертушках», так что теперь у нас есть транспорт, не боящийся воздушных аномалий. Назад полетим с комфортом.

– Вот и славно. А пока руки в ноги – и вперед. – Шекспир хлопнул Свистунова по плечу и направился к ожидающим их бойцам «Феникса».

* * *

Снимки со спутника оказались не совсем верными. Новый Арбат действительно зарос буйной растительностью, но фотографии с орбиты ничуть не передавали того, насколько сильно он зарос на самом деле. Брошенные машины больше походили на поднимающиеся из колышущегося зеленого моря ржавые острова. Плющ, увивавший стены домов, рос из разбитых окон, оплетая здания плотной зеленой клетью. Владимир оторвался от созерцания пустой автоколонны – несколько бронетранспортеров и фургон с эмблемами ЦАЯ гнили поперек дороги. Дожди и ветер постепенно обдирали с них краску защитного цвета. В башне одного из БТР торчал скелет, навечно замерший в люке. Мертвый военный был одет в полуистлевшую униформу старого образца. Свистунов не мог припомнить ни одной экспедиции, погибшей в этом районе, по крайней мере несекретной.

– Смотри-ка, «сундук мертвеца». – Сталкер указал на автоколонну стоящему рядом Роману. – Готов поспорить, машинка научников до сих пор забита артефактами под завязку. Раньше мы бы с тобой точно ломанулись проверять. Битый час бы кружились вокруг нее, ища проход между аномалиями, а потом плюнули бы и забили. Или же влезли внутрь и обнаружили бы, что трюмы уже обчистили до нас. Вот были времена. А сейчас?

Роман некоторое время не отвечал.

– А сейчас мы с тобой сами ходячие мертвецы, – наконец сообщил Нестеров. – Я, ты, он.

Роман кивнул на пустое место рядом с собой.

– У нас глаза мертвые. Мы домой уже не вернемся. Он вернется. – Нестеров посмотрел на Шекспира, о чем-то говорящего с Хирамом и машущего детектором. – Он живой… пока.

Военный и наемник никак не могли решить, воспользоваться ли подземным переходом или рискнуть и все-таки пойти по пояс в траве по проезжей части.

Остальные бойцы «Феникса» разошлись квадратом, контролируя свои сектора обстрела. Владимир и сам периодически поглядывал на детектор, но в конце концов повесил прибор на пояс. И техника, и собственное чутье сталкера молчали – Новый Арбат был абсолютно пуст. Оставив Романа одного, Свистунов подошел к Шекспиру.

– Мы хотели идти понизу, потому что так меньше шансов нарваться на снайперскую группу «Обсидиана». Но посмотри на это…

Военный подвел Владимира к старым широким ступеням, уводящим вниз, в облицованный кафелем подземный переход. Сначала Свистунов ничего не увидел. Ну, стены грязные, ну, кафель кое-где разбитый, ну, темно… Но затем, приглядевшись, сталкер различил всплывающие на полу пузыри. Они медленно и вальяжно набухали и лопались на черной поверхности, не отражающей свет.

– Это ведь?..

– «Дьяволов суп», ага, – кивнул Хирам. – Хороши бы мы были, если бы пошли.

Владимир поежился. «Дьяволов суп» был поганой и совершенно непонятной аномалией. Вроде бы небольшая лужа по щиколотку глубиной. Идешь, а она себе хлюпает под ногами. Противно, вязко, но терпимо. А затем доходишь ты такой до середины – и бац. Ушел с головой под «воду», и поминай как звали. А на том месте, где тебя только что проглотила черная бездна, снова по щиколотку. И никаких следов того, что ты вообще когда-то тут проходил.

– Кажется, стоит идти поверху, – пробормотал Свистунов.

– Дельная мысль, – хмыкнул Шекспир. – Сами мы бы точно не догадались.

Хирам коротким свистом созвал своих подчиненных и принялся жестами менять построение отряда. В этот момент Владимир краем глаза успел различить какое-то движение.

Сталкер резко обернулся, на ходу вскидывая дробовик.