Новая Зона. Воды Рубикона

Брэдбери выдохнул и взял в руки штурмовую винтовку. Автомобиль проехал еще метров двадцать и замер посреди забетонированной площадки перед энергоблоком. Бывший наемник облизнул пересохшие губы и, расстегнув ремень безопасности, вылез из машины. Следом за ним из бронетранспортера и подъехавших армейских грузовиков выбрались бойцы «Обсидиана» с FN F2000 в руках. Толпа безумцев, освещенная неровным светом прожекторов, встретила их радостным ревом. Фанатики Зоны приветственно вскидывали оружие, продолжая что-то выкрикивать. Айзек попытался сосчитать фигуры в сером камуфляже, но быстро сбился со счета. Казалось, обезумевшие сталкеры заняли каждый сантиметр доступной площади – они стояли на земле и крышах технических построек, сидели на БТР и танках, высовывались из окон и даже свешивались на страховочных тросах с громадной трубы энергоблока.

– Твою-то мать… – негромко пробормотал стоящий справа от Брэдбери боец «Обсидиана». – Надеюсь, шеф, вы представляете, что делать.

– Я тоже очень на это надеюсь, – выдохнул Айзек и сделал шаг веред.

Толпа вновь взревела, а затем расступилась, образовав широкий коридор. По нему медленным шагом шли двое. Первым был высокий фанатик в громоздком экзоскелете с MG4 в руках. На широких плечах вместо наплечников красовались вытянутые черепа каких-то мутантов. Каждый миллиметр брони был расписан тонкими черными буквами, складывающимися в молитвы.

Вторым оказался опирающийся на высокий – в полтора раза больше его самого – посох человек в сером камуфлированном комбинезоне. Вокруг шеи у него был повязан широкий кусок выцветшей ткани защитного цвета. Точно такое же полотнище, сшитое из десятков кусков военной формы, оплетало голову сталкера наподобие какой-то пародии не то на тюрбан, не то на чалму. Странный обвес из совершенно невообразимого сочетания разноцветных артефактов позвякивал при каждом шаге. А затем Брэдбери различил противогаз, скрывающий лицо незнакомца, и почувствовал подступающую к горлу тошноту – защитная маска оказалась пришита нитками прямо к коже.

– Не верю, что они были нашим прообразом, – прошептал водитель джипа, стоящий слева от Айзека и сжимающий в руках короткоствольный немецкий автомат.

Бывший наемник ничего не ответил. Двое мужчин под одобрительный гул толпы безумцев Зоны подошли уже достаточно близко к оперативнику «Обсидиана», чтобы он сумел взглянуть им в глаза. Брэдбери сжал кулаки, чтобы унять участившийся пульс, и сглотнул, пытаясь подавить тошноту.

– Приветствую, братья! – Человек вскинул посох, и Айзек понял, что на его вершине укреплен череп в армейском противогазе и шлеме, под которым болтается блестящий осколок черного цвета.

Фанатики вновь взревели, потрясая оружием. Айзеку они напоминали диких зверей, а неровный свет прожекторов добавлял происходящему сюрреализма.

– В чем истина? – громко выкрикнул, как его за глаза окрестил Брэдбери, Жрец.

– Истина в единстве! – заорали десятки глоток. – Истина в служении ему.

– Сколько мы будем исповедовать истину?

– До скончания времен!

Жрец повернулся к Айзеку.

– Мы верим в одно и то же, просто разными методами, – медленно произнес фанатик. – Подойди ближе, брат!

Брэдбери осторожно сделал несколько шагов вперед и остановился напротив безумца. Жрец негромко усмехнулся под противогазом.

– Меня зовут Пастор, – объявил Жрец. – А ты, должно быть, брат Айзек?

Бывший наемник кивнул. Он ощущал, что на него сейчас направлен взгляд десятков безумных глаз.

– Прекрасно! – Пастор опустил левую руку в сумку, переброшенную на широком ремне через плечо. – Тогда, прежде чем ты узришь его и мы сможем называть тебя братом… Ты должен кое-что узнать.

Мужчина откинул с сумки верхний клапан и извлек наружу осколок черного кристалла. В первую секунду Брэдбери принял его за какой-то артефакт, но затем с ужасом осознал, что это на самом деле. Грани треугольного камня были скошены под правильными углами, и в них тонул свет прожекторов. Висящий на поясе счетчик Гейгера угрожающе затрещал. Айзек моргнул и осторожно протянул вперед правую руку.

– Бери, не бойся, – произнес Пастор. – Узри свет истины!

Словам Пастора вторил хор окружавших со всех сторон фанатиков. Брэдбери медленно коснулся пальцами темной поверхности осколка. И в ту же секунду закричал.