Ускоренное формирование широкого партийно-политического спектра вступало в противоречие с курсом на концентрацию государственной власти, избранным де Голлем. Стремясь не допустить перехода инициативы в создании нового конституционного строя к партиям, де Голль попытался напрямую апеллировать к мнению французского народа. В преддверии первых послевоенных выборов в октябре 1945 г. он провел референдум по двум вопросам: о придании избираемому представительному органу статуса Учредительного собрания и об ограничении его функций только вопросами конституционного строительства. В поддержку этих предложений выступили СФИО, МРП и ЮДСР. Коммунисты поддержали идею созыва Учредительного собрания, но выступили за передачу ему всей полноты власти. Радикалы и «умеренные» призвали своих сторонников голосовать против по обоим пунктам, т. е. де-факто вернуться к конституционному строю Третьей республики.
96,4 % участников референдума высказались за созыв Учредительного собрания, 66,3 % голосовавших выступили за ограничение его функций в соответствии с предложением де Голля. Одновременно с референдумом состоялись выборы. Они принесли успех партиям-правопреемницам движения Сопротивления. Коммунисты получили 25,4 % мест в Учредительном собрании, объединившиеся в альянс с ЮДСР социалисты – 24 %, МРП – 23,6 %. Выступившие в качестве оппозиции деголлевскому курсу радикалы и «умеренные» потерпели поражения, получив 10,8 % и 15 % мест. Однако успех де Голля был относителен. Отказавшись от прямой дискуссии с оппонентами и от консолидации собственного движения, он утратил возможность контролировать действия не только Учредительного собрания, но и Временного правительства. В состав правительства, помимо шести «беспартийных» сторонников де Голля, вошли по пять представителей ФКП, СФИО и МРП. Уже в декабре 1945 г. неустойчивый компромисс между ведущими политическими силами сменился острым конфликтом. Спустя месяц де Голль заявил о своей отставке. Его преемником на посту главы Временного правительства стал социалист Ф. Гуэн.
Конституционная комиссия, включившая преимущественно представителей левоцентристских партий, подготовила к апрелю 1946 г. проект новой конституции. Он предусматривал создание однопалатного парламента, в круг полномочий которого были отнесены законотворчество, избрание президента и председателя Совета министров, утверждение структуры, состава и программы правительства. Порядок избрания президента, ограниченность его функций, ответственность правительства перед парламентом обеспечивали полное преобладание законодательной ветви власти. При этом предполагалось ввести пропорциональную систему избирательного права. В состав новой конституции был включен и текст «Декларации прав человека и гражданина» 1789 г., закрепляющий приоритет естественных прав (свободы, собственности, безопасности и сопротивления угнетению), принцип суверенитета нации, роль закона в общественной жизни и конституционную основу государственности. Принципы Декларации были дополнены содержанием Преамбулы, закрепившей базовые социальные и экономические права граждан: на труд, отдых, собственность, участие трудящихся в определении условий труда и защиту от эксплуатации, равноправие женщин, условия для развития семьи, охрану здоровья, материнства и детства, социальную помощь при нетрудоспособности, бесплатный доступ к образованию и культуре. Преамбула особо подчеркивала возможность национализации «всякого имущества, эксплуатация которого имеет общественное значение или характер монополии».
19 апреля 1946 г. Учредительное собрание одобрило проект конституции, а в мае он был вынесен на общенациональный референдум. Несмотря на то что против проекта решительно выступили лишь голлисты и «умеренные», референдум принес отрицательный результат. «Против» проголосовали 51,6 % его участников. Сказалась острая политическая конфронтация, становящаяся нормой внутрипарламентской жизни послевоенной Франции, нарастающее противостояние ведущих партий и общественных движений. Провал референдума вызвал необходимость проведения новых выборов и созыва второго Учредительного собрания. Уже в ходе избирательной кампании стало очевидным постепенное сближение позиций МРП и радикалов. Соотношение сил в новом составе Учредительного собрания существенно не изменилось, но наибольшую фракцию на этот раз образовало МРП (28,1 %). ФКП получила 26,4 %, СФИО – 21,1 %. Остальные партии сохранили уровень представительства.