Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

– Нет, все в порядке…

Неужели? Ты всегда вел себя иначе!

Я быстро кивнула, но теперь было непонятно, перестанет ли Дерек дуться.

– Не нравится – вылезай, – холодно съязвил он.

Я действительно посмотрела украдкой на запертую дверцу кареты, но высаживаться в этих обстоятельствах было бы смешно.

– Нет… я совсем не против. Даже, наоборот, рада, – выдавила я, еще раз подняв глаза на Дерека.

Мы обменялись пристальными взглядами, и он быстро отвернулся. Я ощутила растерянность. Если я настолько ему противна, к чему такие неудобства?

Или это новое издевательство над Пенелопой? От Дерека повеяло холодом, и я увидела кое-что невероятное. Я посмотрела пристальнее: «Симпатия 6 %». Она поднялась на один процент. Не успела я оправиться от удивления, как карета тронулась. Ладно. От одной совместной поездки хуже не станет.

Целых 6 % симпатии. Неужели за короткое время пути случится нечто, способное снизить ее уровень? Повлиять на ситуацию я никак не могла и потому решила думать позитивно. Но вскоре сильно пожалела о том, что поехала с Дереком…

Кто-нибудь! Спасите! Я задыхаюсь!

Дорога до дворца была бесконечным мучением, и я даже не знала, доберемся мы или нет.

Приятное впечатление, которое поначалу произвел холодный красавец, оказалось мимолетным: Дерек картинно сидел напротив, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Карету наполняло удушающее молчание. Я заерзала на месте – сейчас бы открыть окно! Но Дерек смерил меня ледяным взглядом, и я замерла. Так продолжалось всю дорогу: стоило хоть немного расслабиться, как дремлющий подонок открывал глаза и таращился на меня, словно призрак. Ну чего уставился?!

Обливаясь холодным потом, я то и дело поглядывала на индикатор симпатии над головой Дерека. Наконец карета остановилась, и я, вынужденная ехать практически не шевелясь, вскрикнула про себя от радости. Путешествие в карете смерти завершилось.

Скорее открыть дверь и сделать глоток воздуха! Вжик – почувствовав, что карета останавливается, Дерек чуть не подскочил с места. Он же не оттолкнет меня от двери, чтобы скорее выйти?

Но вдруг…

– Пожалуйста! – Дерек неожиданно протянул мне руку, и я робко шагнула, подобрав подол платья.

Съел что-то не то? Утратив дар речи, я в недоумении вытаращилась на Дерека, который решил проявить галантность.

– Что с тобой? Хочешь остаться? – Он слегка нахмурился.

Только тогда я огляделась. На нас были устремлены любопытные взгляды гостей, которые также выходили из карет.

– Благодарю. – Я быстро приняла руку Дерека и спустилась с подножки.

Держа кавалера под руку, поднялась по белоснежной лестнице, которая вела в бальный зал.

– Его светлость Дерек Экхарт и принцесса Пенелопа Экхарт, – под эти громкие слова мы приблизились к огромной двери бального зала.

– Смотри, чтобы без фокусов! – холодно прошептал мне на ухо Дерек. – Не забывай: твой испытательный срок закончился лишь вчера.

Я ничего не ответила.

– Если что-нибудь выкинешь, заточением в комнате уже не отделаешься!

Мерзкие угрозы Дерека словно окатили мое взволнованное сердце ледяной водой. К горлу подступили слова возражения, но я сдержала их усилием воли.

– Хорошо… буду осторожна, – ответила я, натянуто улыбаясь.

Дерек резко отвернулся.

«Черт!» – сказала я одними губами, чтобы этот подонок не заметил.

Прием во дворце был очень солидный, а если другими словами, очень скучный. Как только мы вошли в парадный зал, Дерек оставил меня и принялся здороваться с подходившими к нему людьми, коих было великое множество. Меня же все избегали. Значит, Пенелопа и впрямь вела себя как бешеная псина, огрызаясь на всякого, кто рискнет приблизиться.

Я посмотрела вокруг: знатные девушки моего возраста сбивались в группки, танцевали и о чем-то шептались. Решив понаблюдать за обстановкой, я отдалилась от них и оперлась о стену в безлюдном углу, напоминая остров в океане.

Мне вовсе не одиноко. И я не пыталась убедить себя в этом. Цель моего присутствия была ясна. Если достигну ее, выберусь из этого чертова места! Эх! Когда же придет проклятый кронпринц?

Во время приема я все чаще ловила на себе косые взгляды и слышала фразочки, сказанные шепотом: мол, Пенелопа сегодня на редкость тихая.

Казалось, я уже сыта по горло одиночеством и неловкостью, но вдруг…

– Ее Величество императрица и Его Высочество второй принц!

События приблизились к сюжету игры. Гости, которые только что хихикали и сплетничали, обернулись в едином порыве к двери и преклонили колени. Я последовала их примеру.

Императрица и второй принц вошли в зал. Уверенность, которую они источали, будто бы говорила: «Полюбуйтесь на олицетворение монархии!» Мать с сыном продефилировали легкой походкой по красной ковровой дорожке. Золотистые волосы – фамильная черта правящей семьи – блестели в свете люстр. Они прошли по бальному залу и поднялись на подиум в его дальнем конце. Там имели право находиться только члены императорской семьи.

Едва дыша, я взглянула на второго принца – он уселся на трон – и ужаснулась! Разве это не трон Каллисто?