Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

– Кхе! – обескураженно кашлянула я, но Винтер сделал вид, что не заметил этого.

– Однако в данном случае подобное недопустимо, ведь я сам заставил вас ждать. Доверие клиентов – главная ценность торгового дома! Если же я сотру вашу память, поручение будет забыто.

– И что же из этого следует? – поинтересовалась я, внимательно выслушав Винтера.

– Пожалуйста, сохраните в секрете все, что увидели сегодня. А в качестве благодарности я безвозмездно предоставлю вам информацию.

Я сильно удивилась. В конце концов, с чего бы мне хранить чужую тайну?

– Но почему внутри дети? Неужели ты скрываешь потомков предателей?

– Они сироты. Я спас их от притеснений антимагического ордена.

– Антимагического ордена?..

Ого! В игре поднимаются и такие серьезные темы? Я попыталась вспомнить сюжет, но ничего конкретного на ум не пришло.

– Мало того что магия пошла по пути коммерциализации, волшебников стали дискриминировать так называемые истинно верующие. – В голосе Винтера звучала горечь. – Нам приписывают занятия антибожественной черной магией. Увы, с молчаливого согласия императорской семьи к магам относятся все хуже. – Винтер сделал небольшую паузу и продолжил: – Есть и те, кто уверен, будто истинный, избранный духами император родится лишь после уничтожения всех язычников, что практикуют темное колдовство. Вы же знаете, госпожа, что остатки войска Лейлы, которые недавно потерпели поражение от армии кронпринца, доставляют массу проблем.

– Разумеется! – многозначительно согласилась я, хотя не имела об этом никакого понятия.

– Данное обстоятельство породило пустые слухи, которые оказались на руку аристократам империи.

– На руку аристократам?

– Тем, кто занимается производством магических предметов. Волшебники мешают им монополизировать рынок магии.

Так вот почему Винтер скрывал свой род занятий! А я-то думала, это всего лишь фантазия разработчиков игры. Я и вообразить не могла, что все так серьезно: за каждым явлением этого мира скрывался тайный смысл. Реальность разительно отличалась от игры!

– Госпожа, прошу вас! – Винтер склонился. – От этого зависят жизни детей.

Над головой мага засветилась надпись «Симпатия 6 %». Я сразу поняла, мой ответ непременно повлияет на ее уровень, и хотела уже сказать, что буду осторожна, но вдруг задумалась. Все сегодняшние события напоминали внезапные вспышки, особенно скрытый квест.

А что было в игре? Пыталась ли Пенелопа разыскать Винтера через торговые дома?.. Осознав кое-что, я вытаращила глаза. Я не встречалась с Винтером в сложном режиме! В игре маркиз был обаятельным человеком, который помогал бедным и заботился о сиротах.

«Помогая беднякам в трущобах, волшебник повстречал настоящую дочь герцога, которая воспитывалась в простой семье. При помощи магии добрая героиня вернулась в отчий дом и стала покровительствовать обездоленным детям и щедро раздавать свои вещи».

Так сообщалось в повествовании.

Но если Винтер – гуманист, зачем же он привел Ивонну на празднование совершеннолетия Пенелопы? В этот день на фальшивую дочь герцога были направлены все взгляды. Выходит, маркиз намеренно поставил ее в ужасное положение?..

– Госпожа? – окликнул Винтер.

Меня охватило странное чувство. Появившийся откуда ни возьмись скрытый квест… Рухнувшая симпатия волшебника… Да, я не знала подробностей сложного режима, но верила, что смогу избежать смерти, переписав историю.

То есть это одна из сюжетных линий сложного уровня?..

Сжав дрожавшую руку в кулак, я включила давно забытую функцию выбора реплик. И как только нажала «Да» в белом прямоугольнике, появились варианты.

1. Почему я должна это делать?

2. Хм… Звучит не слишком заманчиво. Может, предложите мне драгоценности за молчание?

3. А что случится, если я разболтаю о детях?

Я тяжело вздохнула. Ну почему дурные предчувствия никогда не обманывают? В обычном режиме Пенелопа, которую ненавидели все мужские персонажи, постоянно попадала в истории. Я выбрала реплику.

– А что случится, если я разболтаю о детях?

Как и раньше, губы зашевелились сами собой. Услышав мои слова, Винтер переменился: глаза его сделались суровыми и устрашающими.

– Тогда, госпожа, ваше скромное положение окажется под угрозой, – мрачным шепотом предостерег маркиз.

Так он все знает! Впрочем, это было неудивительно, ведь я рассказала о сообщении, которое передал белый кролик. В обычном режиме Пенелопа, скорее всего, не сохранила бы тайны о детях.

Выключить выбор реплик!

– Обещаю быть осторожной, – сказала я уже по своей воле.

Винтер перестал источать ярость, но тут…

«Симпатия 8 %».

Она восстановилась почти до начального уровня. Однако, погрустнев, я резко поднялась.

– Это все, что ты хотел сказать? Уже поздно, мне пора.

Я была измучена этим маскарадом. Если бы знала, чем обернется мой визит, точно бы не пришла…

– Сведения, которые вы запрашивали… – Винтер встал вслед за мной.