— Новенькие? Добро пожаловать в «Гидру»! — Из-за близости защитного желе голос говорившего сильно искажался, зато видно его было прекрасно — это был высокий светловолосый парень с пронзительными голубыми глазами и россыпью веснушек на носу и щеках. В руках он держал шлем — чёрный, без рисунка, но с маленькими заострёнными рожками, как у адских гончих.
Двое других парней стали по обе стороны от него и с нескрываемым интересом водили по мне взглядами вниз-вверх, задерживаясь на стратегически выпуклых местах.
— Устроим небольшое соревнование, — выдал командир, — трое моих друзей против вас троих.
— Что нужно делать? — деловым тоном поинтересовался Карсон.
— Играем в стихийный баскетбол, — пояснил Фицрой, — только мишени будут подвижными — так интереснее. Проиграете моей команде хотя бы в одно очко — отправляетесь в «Центавр» или «Хамелеон». Там всех подбирают.
Мы могли бы поторговаться, но меня будто кто-то за язык дёрнул, и я сказала:
— А ты что же, командир, не станешь играть? Боишься продуть девчонке?
Наглец бросил на меня такой взгляд, будто я была не симпатичной блондинкой, а сорняком, который нужно немедленно уничтожить, и процедил сквозь зубы:
— Мы в разных весовых категориях.
— А я сыграю, — подал голос голубоглазый. — Так что удачи, красотка.
— Не красотка, а кадет Фостер, — уточнила я.
— Ещё какая красотка, — продолжал наглеть голубоглазый. — Джед, нам жизненно необходимы в «Гидре» такие кадры.
— Таких кадров сам знаешь где навалом, — презрительно бросил командир.
Боги, да что с ним не так? Кто его так сильно обидел?
— Всё нормально, Брайс, — остановила я загоревшегося праведным гневом друга и предупредила остальных: — Не люблю, когда мне поддаются. Так что удачи, кадеты.
— Я Билл Реншоу, — представился парень. — Этот громила откликается на имя Дирка Кёртиса, а рыжего зовут Лиам Эркин. Ну а командир «Гидр» в представлении не нуждается — в долине Валькорна и за её пределами Джеда Фицроя знают все.
Мои друзья тоже назвались в ответ и командир всея долины Валькорна озвучил правила игры.
— Уверена? — шепнул мне Брайс. — Придётся вытягивать вдвоём, Карсон не в счёт.
— Уверена, — кивнула я, стаскивая рюкзак с плеча, и вдруг перехватила взгляд командира — едкий, презрительный и высокомерный, как у эльва.
А пространство академии вновь огласилось жутким воем гончей, полным затаённой злобы и ненависти.
ГЛАВА 4. Стихийный баскетбол
Отличие стихийного баскетбола от обычного в том, что здесь используется уйма мячей и корзин, причём первые можно заговорить, а последним не возбраняется хаотично передвигаться по воздуху, прятаться от игроков либо, наоборот, выбирать себе любимчика и принимать только брошенные им мячи или выплёвывать их обратно — в таком случае очки не засчитываются. Применять магию не запрещается, но не рекомендуется намеренно ломать инвентарь и вредить другим участникам, например, драться или запускать в головы раскалённые мячи. Но данный запрет обычно игнорируется, поскольку спорные моменты в стихийном баскетболе решаются в пользу команды, на счету которой больше очков. Выигрывает та команда, которая первой забьёт в корзины двенадцать мячей. Учитывая норовистость корзин, мячей и особенно игроков, матч может длиться несколько часов подряд и известны случаи, когда он затягивался на трое или даже четверо суток.
— Корзины новичков красные, — распорядился Фицрой, — «Гидр» — зелёные. Остальные — на базу.
Он произнёс короткое заклинание, и корзины синего, серого, оранжевого и коричневого цветов, сталкиваясь друг с другом, словно стадо неразумных овец, полетели в сторону небольшого деревянного строения, притаившегося в углу поля.
Пока латунные ядра заменяли на обычные баскетбольные мячи, дотошный Карсон пересчитал корзины и недовольно произнёс:
— Так не пойдёт! Красных корзин на три штуки меньше, чем зелёных!
Лицо командира вспыхнуло, точно в него краской красной плеснули. Впрочем, не думаю, что он нарочно сжульничал. Скорее, количество корзин того или иного цвета было разным изначально.
— Кёртис, убери лишнее, — приказал он.
— Нам выдадут шлемы? — вопросил Карсон, наблюдая за тем, как Кёртис справляется с непослушными корзинами.
— Голову потерять боишься? — неприязненно бросил Реншоу.
— Всего лишь забочусь о собственной безопасности, — ответил наш умник.
— Могу свой одолжить, — произнёс командир и Карсон, похоже, не уловил в его тоне плохо скрытого презрения.
— Играем без защиты, — подал голос Эркин, уловив настрой командира, и, показывая пример, стащил с себя бронежилет.
Вслед за ним и Реншоу с Кёртисом побросали свои броневые жилеты и шлемы прямо на траву. Карсон глубоко вздохнул и был вынужден принять и это правило.
Мне не раз доводилось играть в стихийный баскетбол и моя команда нередко брала первенство, но впервые мне предстояло сыграть на чужом поле без подготовки, без защиты и с таким малым количеством игроков.
— Удачи! — пожелала я Брайсу.
— Удачи, Одуванчик, — ответил друг и, вспомнив наш уговор, поправился: — Удачи, Элла!