Новое царство

Во время долгого молчания, повисшего над собравшимися, Хуэй видел, что Бакари борется с самим собой.

Наконец он кивнул.

- Очень хорошо. Ваши слова убедили меня, - сказал он, все еще звуча так, как будто он мог передумать.

- Благодарю вас, господин, - сказал Тан с поклоном.

Бакари хлопнул в ладоши и объявил: - Я услышал это новое доказательство и свидетельство генерала о характере заключенного, и я освобождаю этого человека.

Он зашагал прочь, как будто все происходящее теперь было ниже его интересов, а сановники поспешили за ним. Ипвет рвала путы Хуэя, пока его руки не освободились. Затем она обняла его и крепко прижала к себе.

- Я искала тебя, - пробормотала она, - и мне сказали в гарнизоне, что ты не вернулся в свою постель, поэтому я отправилась тебя искать. Когда я услышала, что ты в тюрьме, я сразу отправилась к Тану.’

- Ты во второй раз спасла мне жизнь, - выдохнул Хуэй ей на ухо. - Я не знаю, как тебя отблагодарить.

Когда она отстранилась, ее глаза заблестели.

- Мы должны заботиться друг о друге, брат. Мы - это все, что у нас есть сейчас.

Тан сделал шаг вперед. У него было суровое лицо.

- Тебе следовало сказать мне правду с самого начала. Есть еще что-нибудь, что я должен знать?

- Нет, - солгал Хуэй, улыбаясь так широко, как только мог.

Его жизнь была спасена, но, что более важно, он также получил еще один шанс получить жизнь своей матери.

- Хорошо. Тогда приготовься. Кампания по возвращению Асьюта начинается немедленно. Я хочу, чтобы ты поднялся на борт корабля до того, как солнце будет в зените.

***

На корме барабанщик размахивал мускулистыми руками, колотя по натянутой шкуре обмотанными льном палочками. Рокот разносился по скамьям, где гребцы напрягались в такт ударам. Все мужчины были раздеты до пояса, их тела блестели от жары, лица были мрачными и решительными. Под силой этих пульсирующих мышц боевая галера пробивалась вниз по течению великого Нила.

Хуэй стоял на возвышении на носу вместе с капитаном, бывалым моряком с обветренным лицом и брюшком, нависающим над килтом. Его звали Гарва. Хуэй полюбил его с того момента, как его назначили на это судно. Хотя лицо Гарвы было серьезным, его глаза сверкали, а юмор был сардоническим.

Когда корабль прорезал течение, Хуэй ухватился за поручень, чтобы не упасть. Гарва остался стоять прямо, расставив ноги и сложив руки за спиной. Он посмотрел на Хуэя.

- Мы еще сделаем из тебя моряка. Или выбросим тебя за борт к крокодилам вместе с остальным мусором. Одно или другое.

- Я ответил на зов долга, - выдохнул Хуэй, чувствуя, как у него скрутило живот, - но, боги мне свидетели, клянусь, я хочу прожить остаток своих дней на суше.

- Да, посмотрим, как ты переживешь этот день.

Галера была длинной, как бросок копья, с большим брюхом, одной мачтой и красно-белым полосатым парусом, который сейчас был спущен. На корме, за барабанщиком, еще одна приподнятая платформа служила опорой для рулевого, который стоял, положив руку на длинное деревянное весло, направлявшее корабль сквозь течения. Тау стоял рядом с ним, не сводя глаз с воды. Им не хватало опытных штурманов для растущего флота, и капитан похвалил Хуэя за то, что тот взял парня на борт. Он плавал по Нилу всю свою жизнь и знал его настроения лучше, чем кто-либо другой.

А позади плыл остальной флот, множество судов, разбросанных по реке. Грохот множества военных барабанов был подобен грому.

Когда они покинули Фивы, на обоих берегах собралась толпа, приветствовавшая их криками и улюлюканьем. Это было великолепное зрелище. Даже фараон был там, стоя на возвышении, его золотой головной убор блестел на солнце, а за ним следовали его старейшие и мудрейшие советники. Хуэй долго и пристально смотрел на царя, когда галера проплывала мимо, пытаясь запечатлеть это видение в своем сознании. Он никогда раньше не видел фараона и даже не мечтал, что когда-нибудь его увидит. Он помнил, как его грудь сжалась от эйфории, когда он наконец увидел этого представителя богов на земле, почувствовав удивление и благоговейный трепет. Но теперь, вспоминая прошлое, он не мог вспомнить подробностей лица фараона. В его памяти осталось лишь пятно, скрывавшееся под пышной короной.

Ипвет и Ахура махали ему с причала, их громкие крики поддержки боролись за его внимание, обе они прыгали и толкались. Ипвет беспокоилась о том, что он пойдет в бой. Ее глаза наполнились слезами, и она пыталась найти способы, чтобы он остался в Фивах. Ахура сказала ей, чтобы она не была такой слабой – Хуэй теперь был членом храброй гвардии Синего Крокодила, и у него была работа.