Новогодняя жена

Мужчина помог мне забраться в пышный ворох юбок и принялся за шнуровку теперь уже верхнего платья. Как это у него ловко получается. Наверняка не раз помогал Мадлен. Хотя эта любительница лебедей не похожа на ту, кто позволит супругу помогать с одеждой. Вокруг нее наверняка всегда вилась целая стая слуг.

Ой, все. Мы об Анахель!

— Просто для ясности. У меня плохое предчувствие. Не отсылай дочь. Дай ей шанс.

— Я давал ей достаточно шансов.

— Тогда дай шанс мне! — взмолилась, глядя на Армана сквозь зеркало. Он перехватил мой взгляд и замер. То, что он голый был, совсем не умаляло его серьезности. Вообще, сложно воспринимать голых людей всерьез, но его сиятельство — поразительное исключение.

Мне уже показалось, что Арман скажет «хорошо, я верю тебе, помоги моей дочери», но его губы произнесли:

— Я не могу так рисковать.

Прямо ножом по сердцу.

— Вот, значит, как?

Когда граф закончил со шнуровкой, я развернулась и заявила:

— Запомни. С этого момента и до возвращения Анахель домой я с тобой не заговорю! И вообще, я буду делать вид, словно тебя не существует! И мне неважно, что за гости приедут на твой сегодняшний бал, я сделаю все, чтобы они поняли о проблемах между тобой и Мадлен! Более того, вообще на бал не явлюсь!

— Кристин, перестань вести себя как избалованный ребенок. Ты не понимаешь…

— Понимаю, — ответила с горечью. — Я понимаю, что Джейде, своей бывшей невесте, ты веришь больше, чем незнакомке с другой планеты. Вот только знай, Арман, что ей твоя дочь не нужна. А мне… У меня эта девочка вот здесь, — я прижала ладонь к сердцу и на глаза набежали слезы.

Как представлю, что больше не услышу звонкий смех и не увижу озорных глаз девочки, так сердце кровью обливается! А эта ее поразительная манера держаться? А строгий взгляд, достойный королевы? В ее-то возрасте! А искренняя радость на лице, когда мы втроем в снежки играли? И кто будет кататься с горки? Ведь она уже готова, и я хотела сегодня познакомить Анахель с такой простой, но веселой забавой.

Возможно, отчасти я могу понять Армана — он отец, который отчаянно цепляется за любую возможность. У него нет тонкой женской интуиции, мужчины попросту ее лишены. Но ведь и от своих предчувствий я не могу отречься. К тому же, знаю больше, чем он, о коварстве его бывшей. Знаю, но не могу рассказать!

— Ваша привязанность к моей дочери трогательна, Кристин. Но вы скоро вернетесь в свой мир. А мы останемся в своем. И нам придется жить с последствиями сделанного мной выбора. Я никогда не прощу себе, если потеряю дочь.

Из-за вас. Он хотел сказать «из-за вас», но пощадил мои чувства.

Я поджала губы, смахнула набежавшие слезы и кивнула.

— Что ж, ваше сиятельство. Вы свой выбор сделали. С этого момента вы официально для меня больше не существуете.

Я не обернулась, когда он позвал меня, хоть это и было тяжело. Даже не остановилась ни на мгновенье. Лучше я больше времени проведу с Анахель, пока она еще здесь. А вечером… Я вернусь домой уже без сожаления и стребую с Игоря за лебедя и турецкий ковер! Мне нужно думать о своих проблемах, а не о проблемах Армана, в чей мир я ворвалась словно снег летом. Нелепо, неправильно, нарушив все научные законы. У таких отношений, изначально основанных на неправильных предпосылках, нет будущего. А раз так — незачем терзать свое сердце. Хватит, Кристина. Эти игры до добра не доведут.

Анахель расхаживала по холлу, явно поджидая нас с графом. Увидев меня, девочка подлетела к лестнице и трогательно улыбнулась.

— Доброе утро, графиня! Что с вашими волосами? Доротея вам не помогла?

Я и забыла, что собираясь впопыхах, не сделала прическу. Волосы крупными кудрями лежали на плечах, спутанные после ночного сна. Наверное, видок тот еще.

— Я… Забыла, Анахель, — пожала плечами, обнимая девочку.

Этот неожиданный порыв смутил малышку. Она сначала напряглась, не зная, как реагировать. Еще бы! Незнакомая тетка в теле матери вдруг ни с того ни с сего набрасывается с обнимашками. Но я была непреклонна и вскоре маленькое детское тельце обмякло. Нет, конечно, не задушила я ее! Просто Анахель сдалась и обвила мою талию теплыми детскими ручками

— Вы грустите из-за моего отъезда? — спросила она, а я не выдержала и шмыгнула носом. Слезы заполнили глаза и проморгаться не получалось. Предательские капли уже катились по щекам. — Ну что вы, Кристин! — негромко произнесла она, чтобы никто не услышал. — Так нужно. Это ненадолго. На неделю всего.

— Я знаю, знаю, — прошептала, крепче обнимая Анахель. Может быть, все будет хорошо и в пансионате Джейды у девочки раскроется сила. Но мы в любом случае через неделю не увидимся. Вернусь ли я домой или лорд Валуа подстроит несчастный случай с моим участием — не увидимся все равно. Если по кому-то я и буду скучать, так это по Анахель.

Я знаю, что мы с ней больше не увидимся, но не знает она… И в этот момент я чувствовала себя немного предательницей. Но разве можно взвалить на плечи маленькой девочки такой груз ответственности за свою тайну? Нет, конечно.