— Привет, Джо, — поздоровалась она, отряхивая волосы от снега. — Прости, я немного задержалась.
— Только говори потише, — предостерег Джо шепотом, включая лампу над кроватью. — Не хотелось бы всех перебудить.
— Прости, — еще раз извинилась Веточка. Оглядев спальню, она одобрительно кивнула. — Отличная комната, Джо. Такая уютная.
— Думаешь? — Джо закрыл окно.
— Ну, конечно. Итак, где твой чемодан?
Джо опустился на колени и вытащил из-под кровати потрепанный коричневый чемодан. Веточка торопливо схватила его и перевернула на другую сторону.
— Вот! — Она победоносно указала на угол. — Видишь?
— Нет, — покачал головой Джо.
— Ой, я и забыла. — Веточка вытащила из кармана своего плаща маленький бархатный мешочек и протянула его Джо. — Вот что тебе нужно.
Джо развязал тесемки мешочка, и на ладонь ему скользнули волшебные очки. Когда он надел их, перед глазами поплыл разноцветный туман, но через несколько секунд мир снова обрел четкость. Веточка нетерпеливо постукивала пальцем по чемодану, и Джо посмотрел на место, на которое она показывала. А потом ахнул и наклонился поближе.
— Глазам не верю, — произнес он. В уголке чемодана свернулась клубком нарисованная золотыми чернилами змейка, размером примерно с палец Джо.
— Несомненно, гадюка, — констатировала Веточка, внимательно рассмотрев рисунок. — Так я и думала. Ну же, Джо, расскажи мне про ту пассажирку из поезда… у которой была змея в сумочке.
— Ну… с виду она была совершенно обычной. Лет пятидесяти, наверное. Волосы, правда, жутковатенькие. Черные, с седой прядью. Она почти ничего не говорила. Большую часть времени провела за кроссвордом… только всё зря.
— В каком смысле? — удивилась Веточка.
— Ну… она ничегошеньки не отгадала. Ни единой клеточки не заполнила.
— Ага! — протянула Веточка.
— Ты же не думаешь…
— Она писала перьевой ручкой?
Джо кивнул.
— Ведьминские чернила, — хором произнесли они.
— Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил Джо, взбивая подушки и засовывая их под одеяло.
— Да, — ответила Веточка. — А вот эту чуточку изогни. Вот так… теперь выглядит, как будто ты спишь, укрывшись с головой. Не думаю, что твои мама или папа что-нибудь заподозрят, даже если вдруг и заглянут к тебе в спальню.
— Мама или отчим, — поправил Джо. — И я имел в виду вовсе не это.
— А что тогда? — Веточка открыла окно и высунула руку наружу проверить, идет ли еще снег.
— Ты уверена, что сможешь контролировать метлу, когда мы будем сидеть на ней вдвоем?
— Постараюсь. Может, метла у меня и старенькая, подержанная, но всё равно крепкая и выносливая. И, главное, старательная. — Девочка понизила голос и тихо шепнула: — Просто не очень быстрая.
— Я вполне мог бы заглянуть к тебе и завтра. Тут идти-то двадцать минут…
— Нет, — твердо проговорила Веточка. — Это надо сделать сейчас, пока никого из наших дома нет. Они понятия не имеют, что я вернула тебе память. Если Уинифрид только узнает, она придет в ярость. Они вернутся с горы Святой Агнессы не раньше рассвета, так что мы успеем проглядеть «Ведьмову ведомость» и проверить, внесена ли туда та твоя соседка.
— Это такой справочник вроде «Кто есть кто»? — поинтересовался Джо.
— Ну да… наверное. Когда ты вступаешь в какой-нибудь ковен, то посылаешь всякие сведения о себе издательнице «Ведьмовой ведомости», а она заносит тебя в список. Обо мне есть маленький абзац на четыреста седьмой странице.
Веточка застенчиво улыбнулась, кончики ушей у нее порозовели.
— Интересно, кто это такая, — задумчиво промолвила девочка, усаживаясь на метлу. — Не удивлюсь, если она окажется из ковена Гадюк. Это объясняло бы, почему она носит в сумочке змею и почему нарисовала гадюку на твоем чемодане. — Веточка ласково похлопала по метле. — Давай запрыгивай — да смотри держись покрепче.
Джо выключил свет, застегнул куртку и вскарабкался на метлу, обеими руками обхватив Веточку за талию. Он покосился на связку березовых прутьев позади себя.
— А разве порядочной ведьме не полагается возить с собой на помеле еще и кота? — нахально спросил он.
— Не сыпь мне соль на раны, — вздохнула Веточка. — Я и так с трудом уговорила старших дать мне хоть такую метлу. Они вроде как собираются учить меня на ведьму, а обращаются как с рабыней какой-нибудь. Я все дни напролет составляю листовки, чищу ботинки и завариваю невероятное количество чая из глухой крапивы. До сих пор мне дали всего три урока полетов на метле. Ну, метелочка, давай — вверх, еще вверх и вперед!
Не успел Джо передумать, как помело задрожало, легонько накренилось влево и рванулось вперед.
— Подними ноги, прижми локти, — скомандовала Веточка, когда метла вылетала в маленькое окошко. Оказавшись на улице, метла вдруг затряслась и начала терять высоту. Веточка потянула палку на себя и испуганным голосом выкрикнула несколько слов. Помело дернулось, зашелестело прутьями и стало подниматься.